DESTINO DO URSO DA CAVERNA | HISTÓRIA | SMITHSONIAN - ARTIGOS, ESCAVAÇÕES, HISTÓRIA, ARQUEOLOGIA

Hervé Bocherens diz que seus colegas acham seus métodos de pesquisa um pouco "crus". Ele dissolve 30 mil anos de idade ossos de animais em ácido clorídrico forte o suficiente para queimar através de metal, embebe a solução óssea em soda cáustica, cozinhe em cerca de 200 graus Fahrenheit e liofiliza-lo até que o que resta é uma partícula de pó com menos de um um centésimo de uma onça. O método pode ser duro, mas o rendimento é precioso - a biografia química de um urso das cavernas.

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Bocherens, um biólogo evolucionário da Universidade de Tübingen, na Alemanha, está na vanguarda da pesquisa sobre o urso, uma espécie européia que morreu há 25 mil anos. As pessoas têm escavado por centenas de anos os restos de ursos das cavernas - na Idade Média, os enormes crânios foram atribuídos aos dragões -, mas a última década testemunhou uma explosão de descobertas sobre como os ursos viveram e por que foram extintos. Uma abundância de ossos de urso foi encontrada da Espanha para a Romênia em cavernas onde os animais uma vez hibernaram. "As cavernas são bons lugares para preservar os ossos, e os ursos das cavernas têm o bom senso de morrer lá", diz Bocherens.

Junto com mamutes, leões e rinocerontes lanudos, os ursos das cavernas (Ursus spelaeus) já foram uma das criaturas mais impressionantes da Europa. Os machos pesavam até 1.500 libras, 50% a mais que os maiores ursos modernos. Os ursos das cavernas tinham cabeças mais largas do que os ursos de hoje e ombros e membros superiores poderosos.

Humanos pré-históricos pintavam imagens dos animais nas paredes das cavernas e esculpiam sua imagem em fragmentos de presa de mamute. Mas a relação entre os seres humanos e os ursos das cavernas tem sido misteriosa. Os humanos eram presas dos ursos ou predadores? Foram objetos de culto ou medo?

Os ursos da caverna evoluíram na Europa há mais de 100.000 anos. Inicialmente, eles compartilharam o continente com os neandertais. Por um tempo, os arqueólogos pensaram que os neandertais adoravam os ursos, ou até mesmo compartilhavam cavernas com eles. A idéia foi popularizada pelo romance de 1980 de Jean Auel, O Clã do Urso das Cavernas, mas foi rejeitada pelos pesquisadores.

Os humanos modernos chegaram à Europa cerca de 40.000 anos atrás e logo perceberam os ursos. As paredes da caverna francesa de Chauvet, ocupada há 32 mil anos, são pintadas com leões, hienas e ursos - talvez as pinturas mais antigas do mundo.

Os artistas não eram os únicos ocupantes da caverna: o chão é coberto por 150 esqueletos de ursos das cavernas, e seu barro macio ainda mantém pegadas e recortes onde os ursos aparentemente dormiam. Mais dramaticamente, um crânio de urso de caverna estava empoleirado em uma laje de pedra no centro de uma câmara, colocada deliberadamente por algum habitante de caverna há muito tempo com polegares opositores. "Não há como saber se foi apenas a curiosidade que fez alguém colocar uma caveira na rocha ou se ela teve um significado religioso", diz Bocherens.

Outra descoberta, a centenas de quilômetros a leste de Chauvet, lançaria luz sobre a relação entre os ursos das cavernas e os humanos.

O Jura da Suábia é um planalto de calcário no sudoeste da Alemanha, repleto de cavernas. A uma curta caminhada da aldeia de Schelklingen leva os visitantes até o sopé de um penhasco de calcário no Vale do Ach. Um portão de aço protege a caverna Hohle Fels de vândalos e curiosos. No interior, o som de água pingando compete com a conversa tranqüila de meia dúzia de arqueólogos.

Holofotes na câmara principal da caverna iluminam o teto, abobadado como uma catedral acima de 5.000 pés quadrados de espaço no chão. Há muito tempo, como mostram os ossos e ferramentas que os arqueólogos descobriram, os ursos das cavernas e os seres humanos procuravam abrigo aqui no inverno.

Em 2000, a paleobióloga Susanne Münzel, da Universidade de Tübingen, desenterrou uma vértebra de urso com um minúsculo pedaço triangular de sílex embutido nela. A pedra era provavelmente uma ponta de lança quebrada, uma forte evidência de uma caçada ao urso de sucesso há 29 mil anos.

Münzel também encontrou ossos de urso que haviam sido claramente arranhados e raspados por ferramentas de pedra. As marcas de corte nos crânios e ossos das pernas mostraram que os ursos tinham sido esfolados e sua carne cortada. "Deve ter havido caça ao urso das cavernas, caso contrário você não encontraria carne cortada do osso", diz ela. Muitos dos ossos eram de ursinhos, talvez capturados enquanto hibernavam.

Os ursos das cavernas desapareceram pouco depois que os seres humanos se espalharam pela Europa. Poderia a caça ter levado à extinção dos ursos? Isso não é provável, de acordo com o antropólogo Erik Trinkaus da Universidade de Washington em St. Louis. "As pessoas que vivem no final do Pleistoceno não eram estúpidas", diz ele. "Eles gastaram muito tempo evitando serem comidos, e uma das maneiras de fazer isso é ficar longe dos grandes ursos." Se a caça era um evento isolado, como ele argumenta, deve haver outra razão pela qual os ursos morreram.

Os tubos de ensaio de Hervé Bocherens podem conter as pistas. Correndo seu pó branco através de um espectrômetro de massa, ele identifica diferentes isótopos, ou formas químicas, de elementos como carbono e nitrogênio que refletem o que os ursos estavam comendo e com que rapidez eles cresciam. Depois de estudar centenas de ossos de dezenas de locais na Europa, Bocherens descobriu que os ursos das cavernas comiam principalmente plantas.

Isso teria tornado os ursos particularmente vulneráveis à última era glacial, que começou há cerca de 30 mil anos. O período de frio prolongado encurtou ou eliminou as estações de cultivo e alterou as distribuições de espécies de plantas em toda a Europa. Os ursos das cavernas começaram a se mover de seus antigos territórios, de acordo com uma análise de DNA conduzida por pesquisadores do Instituto Max Planck, em Leipzig, de dentes encontrados perto do rio Danúbio. A população de ursos das cavernas era relativamente estável por talvez 100.000 anos, com os mesmos padrões genéticos aparecendo geração após geração. Mas cerca de 28.000 anos atrás, recém-chegados com diferentes padrões de DNA chegaram - um possível sinal de ursos famintos de repente em movimento.

Mas a mudança climática não pode ser a única culpada pela extinção dos ursos. De acordo com o mais recente estudo de DNA, uma colaboração do Instituto Max Planck, incluindo Bocherens, Münzel e Trinkaus, as populações de ursos nas cavernas começaram um longo e lento declínio 50.000 anos atrás - bem antes do início da última idade do gelo.

O novo estudo suporta uma explicação diferente para o fim do urso das cavernas. Enquanto os homens das cavernas - os neandertais e depois uma crescente população de humanos modernos - se moviam para as cavernas da Europa, os ursos das cavernas tinham menos lugares seguros para hibernar. Uma aguda falta de moradia pode ter sido o golpe final para essas feras magníficas.

Andrew Curry escreve frequentemente sobre arqueologia e história para o Smithsonian .