Desde que o primeiro esqueleto do Archaeopteryx foi descoberto em 1861, o dinossauro emplumado foi considerado o mais antigo dos pássaros. Durante as últimas décadas, no entanto, os cientistas descobriram que muitas das características das "aves", como as plumas, apareceram pela primeira vez entre os dinossauros terópodes. O que define uma ave em vez de um dinossauro emplumado não-aviário tornou-se uma questão muito mais complexa. Não há melhor exemplo disso do que o recentemente descrito Anchiornis huxleyi .
No início deste ano, uma equipe internacional de cientistas descreveu Anchiornis no jornal chinês Science Bulletin . Enquanto o esqueleto incompleto do animal compartilhava muitas características em comum com os dinossauros, os cientistas levantaram a hipótese de que o Anchiornis, de 155 milhões de anos, era o parente fóssil mais próximo dos primeiros pássaros, como o Archaeopteryx . Desde a época em que o papel foi impresso, no entanto, um espécime ainda melhor de Anchiornis foi descoberto, o que levou os cientistas a revisarem o que haviam pensado sobre o dinossauro.
Na edição da próxima semana da Nature, os paleontologistas Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun e Xing Xu apresentam uma versão revisada de Anchiornis com base no novo material. O fóssil usado para o primeiro estudo consistiu em um esqueleto um pouco confuso, não muito diferente do primeiro espécime esquelético de Archaeopteryx, mas um novo fóssil excepcional preserva quase todo o animal. Inclusive inclui impressões de penas. No entanto, quando os paleontólogos estudaram esse novo fóssil, descobriram que seu estudo original havia colocado Anchiornis perto demais dos pássaros. Em vez disso, eles descobriram que o Anchiornis era um dinossauro troodontídeo de penas, ainda um parente relativamente próximo dos ancestrais dos primeiros pássaros, mas agora com alguns passos removidos. Apesar da manchete de uma história da New Scientist sobre o novo estudo, Anchiornis não era a "primeira ave", mas um dinossauro emplumado não-aviário que possuía algumas características das aves. Ed. Nota - New Scientist, desde então, corrigiu seu título.
Curiosamente, porém, o novo fóssil mostrou que Anchiornis é o terceiro dinossauro não-aviário conhecido por possuir longas penas em seus membros posteriores. Esse recurso foi herdado de um ancestral comum emplumado de dinossauros como Anchiornis e Microraptor ou evoluiu independentemente mais de uma vez. Dado que Anchiornis é também pelo menos cinco milhões de anos mais velho do que o Archaeopteryx, é uma prova definitiva de que as penas longas e outras características aviárias evoluíram em dinossauros antes das primeiras aves saírem ao ar.
Anchiornis e outros dinossauros emplumados mostraram, sem contestação, que as aves evoluíram a partir de pequenos dinossauros terópodes, mas as relações precisas entre os dinossauros emplumados e seus parentes aviários ainda estão sendo trabalhadas. Há tantos fósseis chegando a uma taxa tão rápida que a árvore evolucionária dos dinossauros emplumados está constantemente passando por muitas mudanças. Dada a forte semelhança de Anchiornis com o Archaeopteryx, pode-se até mesmo imaginar se a célebre "primeira ave" poderia eventualmente ser embaralhada em uma posição diferente na árvore genealógica dos dinossauros emplumados. Isso será uma questão para futuros estudos, e nossa nova visão de Anchiornis sugere que existem muitos mais fósseis de dinossauros emplumados e pássaros madrugadores que estão esperando para serem descobertos.
