O Parque Nacional Denali, no centro do Alasca, é um tesouro para os paleontologistas. Restos de plantas e animais são particularmente abundantes na Formação Cantwell de 70 milhões de anos, que já foi uma bacia cheia de sedimentos. Usando esses fósseis, os pesquisadores reconstruíram a maior parte do ecossistema da era cretácea de Denali, quando a região era uma floresta polar alta. Mas até agora, faltava um elemento realmente grande: os dinossauros.
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É por isso que quatro minúsculos fragmentos de fósseis de dinossauros descobertos em Denali durante uma pesquisa de julho - a primeira já encontrada no parque - têm entusiasmado os paleontólogos. Pesquisadores acreditavam anteriormente que a matéria vegetal em decomposição nos sedimentos da Formação Cantwell pode ter tornado os solos muito ácidos para os ossos se fossilizarem, relata Yereth Rosen no Alaska Dispatch News . Mas estes últimos fósseis sugerem o contrário.
Pat Druckenmiller, curador de ciências da Terra no Museu do Norte da Universidade do Alasca, e uma equipe de paleontólogos e estudantes encontraram os quatro fragmentos em um vale no parque. Uma peça tem cinco centímetros de comprimento e uma já foi reconhecida como um pouco de tendão fossilizado de uma espécie de hadrossauro, os dinossauros de bico de pato que provavelmente eram comuns na região na época. Outra peça é o fim de um membro de um dino de tamanho médio. Druckenmiller espera que os fragmentos, que provavelmente eram em certo ponto partes de fósseis maiores, indiquem que pode haver mais ossos intactos presentes no parque.
Embora os pesquisadores sempre tenham pensado que os dinossauros provavelmente percorriam a área de Denali, a primeira evidência não apareceu até 2005, quando estudantes da Universidade de Fairbanks, no Alasca, participaram de um campo de geologia que encontrou a pegada preservada de um dinossauro terópode. Desde então, pesquisadores encontraram milhares de faixas em Denali, incluindo rastros de hadrossauro, mostrando que aqueles dinossauros viajavam em rebanhos e provavelmente cuidaram de seus filhotes por algum tempo após o nascimento.
A assistente de pesquisa do Museu do Norte de UA, Heather MacFarlane, mostra um dos fragmentos de ossos de dinossauro descobertos no Parque Nacional Denali em julho de 2016 (Pat Druckenmiller) “É significativo porque responde a uma pergunta que tem estado nos últimos 11 anos; “Existem ossos de dinossauro preservados na Formação Cantwell?” Cassi Knight, paleontologista do Denali, disse no comunicado à imprensa. “Temos um excelente registro de dinossauros que habitam essa área e agora sabemos que seus ossos também estão preservados”.
Enquanto a área de Denali era mais quente durante o Cretáceo, não era tropical. Na verdade, era mais parecido com as florestas boreais encontradas no sul do Alasca e no Canadá, cheias de pinheiros e árvores de folha caduca, com as montanhas do Alasca se elevando como colinas. "A temperatura estava mais parecida com Juneau, no Alasca, ou até um pouco mais quente que isso", diz Druckenmiller a Rosen. De fato, os dinossauros de Denali são particularmente interessantes porque teriam experimentado temperaturas mais baixas que outros dinossauros, bem como meses de escuridão no inverno, tornando seu estilo de vida único.
A pesquisa, um esforço conjunto entre o museu e o parque, é apenas a primeira do que Druckenmiller espera que sejam muitas expedições de descoberta de fósseis para a região. "Isso marca o início de um projeto de vários anos para localizar, documentar e estudar fósseis de dinossauros no Parque Nacional Denali", diz ele no comunicado de imprensa. “Este é um local de classe mundial para trilhas de dinossauros e outros animais que viveram no Alasca durante o período Cretáceo. Agora que encontramos ossos, temos outra maneira de entender os dinossauros que viveram aqui há 70 milhões de anos.
Os fósseis serão examinados em breve pelo pesquisador Gregory Erickson, da Universidade Estadual da Flórida, que examinará a estrutura óssea para ajudar a determinar as espécies de origem e idade.
