Os leopardos da neve vivem nas montanhas remotas de países como Butão, China, Índia, Mongólia e Nepal. Eles estão ameaçados - meros 4.000 a 6.000 indivíduos estão espalhados pela Ásia Central - e vivem vidas solitárias, geralmente ativas apenas ao amanhecer e ao anoitecer. Juntamente com sua excepcional camuflagem, isso os torna notoriamente elusivos - embora eles figurem em grande parte na mitologia de muitas culturas asiáticas, os leopardos selvagens da neve não foram nem mesmo capturados pelas câmeras até a década de 1970.
Agora, pela primeira vez, uma equipe de pesquisadores do Snow Leopard Trust e da Panthera, uma organização de conservação de gatos selvagens, capturou vídeo de uma mãe e filhotes de leopardo da neve selvagem em um covil, visto acima. "Isto é incrível. Os leopardos da neve são tão raros e indescritíveis que as pessoas costumam falar sobre eles como "fantasmas" das montanhas ", disse Brad Rutherford, diretor executivo do Snow Leopard Trust. “Esta é a primeira visita documentada de um site de den com filhotes, e graças a este vídeo podemos compartilhá-lo com o mundo.”
A busca começou em 2008, quando uma equipe de cientistas afixou colares de GPS em vários leopardos da neve encontrados no Deserto de Gobi, na Mongólia. Então, em maio deste ano, um par de mulheres do estudo começou a restringir seus movimentos a uma área menor, indicando que eles estavam se preparando para dar à luz. Pesquisadores rastrearam os sinais de VHF emitidos pelos colares através de afloramentos íngremes, chegando a um par de tocas localizadas a menos de seis quilômetros de distância nas Montanhas Tost em 21 de junho.
“Quando estávamos parados do lado de fora da toca, podíamos ouvir o filhote e sentir o cheiro dos gatos, mas não ver nada dentro da toca”, disse o cientista da Panthera, Orjan Johansson. Ele e seus colegas agiram rapidamente, gravando uma câmera no poste da antena e estendendo-a sobre a borda bloqueando a entrada da toca. As imagens capturadas mostram um leopardo olhando para a câmera, mantendo uma pata protetora sobre o filhote.
No segundo covil - uma estreita fenda na parede de um penhasco - os cientistas descobriram que a mãe estava caçando fora, deixando seus dois filhotes machos desacompanhados, vistos abaixo. "Esta foi uma oportunidade sem precedentes", disse Rutherford. “Queríamos ser o mais cuidadoso possível e apenas obter os dados mais urgentes.” A equipe rapidamente pesou, mediu, fotografou e coletou amostras de cabelo dos filhotes, o que permitiu testes genéticos que confirmaram sexo e outras informações. Mais fotos dos filhotes estão disponíveis na galeria de fotos da Panthera.
A equipe também implantou etiquetas de identificação de microchips - cada uma com aproximadamente o tamanho de um grão de arroz - sob a pele dos filhotes, o que permitirá aos pesquisadores identificar os animais como parte de futuros projetos de conservação. Depois de sair, eles rastrearam sinais do colarinho VHF da mãe para garantir que ela voltasse para a toca, e eles notaram que ela ainda está com os filhotes agora. Os pesquisadores não planejam visitar as tocas novamente, de modo a limitar futuras perturbações aos filhotes.
A equipe diz que as informações coletadas serão extremamente valiosas em futuras tentativas de conservar as espécies ameaçadas de extinção. Notavelmente pouco se sabe sobre o comportamento do leopardo da neve, e a maior parte do que entendemos sobre a criação de filhotes é conhecida pelo estudo dos animais em um ambiente de zoológico. Até saber, os cientistas tinham que especular sobre tamanhos típicos de ninhada, pesos de filhotes, relações sexuais e taxas de sobrevivência.
"O conhecimento sobre os primeiros dias e semanas de vida é vital para nossa compreensão de como as populações de felinos trabalham, e como é provável que um recém-nascido atinja a idade adulta e contribua para uma população saudável", disse Howard Quigley, da Panthera. “Um programa de conservação válido requer essa informação, que este novo desenvolvimento na pesquisa do snow leopard oferece”.
A organização planeja usar as etiquetas de identificação de microchip afixadas aos filhotes para aprender sobre as características de uma típica criação de leopardos da neve, como por quanto tempo os filhotes permanecem nas tocas, quando vão caçar com suas mães e quando começam a se aventurar por conta deles. Juntamente com futuros programas de colarinho GPS, esses dados ajudarão nos esforços de conservação em grande escala em toda a extensão da espécie.
"Passamos anos tentando determinar quando e onde os leopardos da neve dão à luz, o tamanho de suas ninhadas e as chances que um filhote tem de sobreviver até a idade adulta", disse Tom McCarthy, diretor do programa de leopardo da Panthera. “Este é um daqueles momentos excepcionais em conservação, onde depois de anos de esforço, temos um raro vislumbre da vida de um animal que precisa da nossa ajuda para sobreviver no mundo de hoje.”
