Alguns cowbirds fazem aos toutinegra uma oferta que não podem recusar: Chupa sobre meus ovos, ou eu vou desbastar seu ninho.
Os cowbirds são uma espécie parasita que põe ovos nos ninhos de outros pássaros, chamados de hospedeiros, que aceitam esses ovos e os amamentam como se fossem seus. Os cientistas debateram essa aceitação; muitos acreditam que os hospedeiros não coexistiram com aves parasitas por tempo suficiente para evoluir defesas. Outros sugeriram que os anfitriões não podem reconhecer ovos estranhos ou são pequenos demais para removê-los.
Novas pesquisas fornecem evidências para outra explicação: os cowbirds se envolvem em "comportamento mafioso". As aves parasitas colocam seus ovos em ninhos de hospedeiros quando a fêmea está longe, muitas vezes sob o manto da escuridão. Os cowbirds então monitoram esses ninhos e os destroem se o hospedeiro remover os ovos estranhos.
"Descobrimos que as fêmeas de vacas de fato retornam e danificam os ovos e os ninhos de hospedeiros quando removemos seus ovos", diz o ecologista aviário Jeff Hoover, do Illinois Natural History Survey. "Esse tipo de comportamento pode promover a persistência da aceitação no hospedeiro".
Para estudar as interações cowbird-host, Hoover e seu colega Scott Robinson, da Universidade da Flórida, manipularam quase 200 ninhos de toutinegras. Em alguns ninhos, os pesquisadores removeram ovos de aves recém-estabelecidas; em outros, os ovos foram deixados sozinhos.
Cinqüenta e seis por cento dos ninhos de toutinegras em que os ovos parasitas foram removidos foram destruídos, em comparação com apenas 6 por cento dos ninhos de "aceitação", relatam Hoover e Robinson em um próximo Proceedings da National Academy of Sciences .
As fêmeas de aves de capoeira destruíram ninhos toutinegras quando os ovos parasitas foram removidos. (Cortesia de Chris Young) 
Um ninho de toutinegra contém ovos hospedeiros, bem como ovos de aves de capoeira parasitas. (Cortesia dos Anais da Academia Nacional de Ciências) 
Um toutinegra macho é empoleirado na frente de uma caixa-ninha. Os pesquisadores fizeram os ninhos "prova de predador" - inacessíveis a guaxinins, cobras e outros potenciais invasores. (Cortesia dos Anais da Academia Nacional de Ciências) 
Cowbirds (um macho, acima) "são mais altamente evoluídos do que pensávamos anteriormente", diz Jeff Hoover. (Cortesia de Chris Young) Os cowbirds também devastaram ninhos de toutinegras que estavam muito longe no processo de incubação para aceitar novos ovos. Nesse cenário, chamado de "agricultura", os cowbirds destruíram o ninho, forçando o hospedeiro a construir um novo e colocar um novo conjunto de ovos.
"A presença desses comportamentos, a máfia e a agricultura, sugerem que os cowbirds são mais altamente evoluídos do que se pensava anteriormente em termos das táticas que poderiam usar como parte de sua estratégia reprodutiva", diz Hoover.
A reprodução de cowbird depende inteiramente da postura de ovos com hospedeiros; Na verdade, diz Hoover, eles provavelmente não podem cuidar de seus próprios ovos. Livres do fardo da incubação, os cowbirds podem dedicar mais energia ao saque e monitoramento de ninhos, diz ele. A estratégia funciona a longo prazo, porque os hospedeiros que aceitam os ovos parasitas produzem mais de seus próprios filhotes do que os hospedeiros que rejeitam os ovos de aves e destroem seus ninhos.
Em seu estudo, Hoover e Robinson mantiveram os caçadores como culpados ao tornar os ninhos "prova de predador" - inacessíveis a guaxinins, cobras e outros potenciais invasores.
Mas o biólogo evolucionista Stephen Rothstein, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, ainda não está convencido. Estudos em vídeo mostraram que outras aves que normalmente não são consideradas predadoras irão destruir um ninho hospedeiro, diz ele. Além disso, a única evidência anterior de comportamento da máfia em aves foi documentada em uma espécie de cuco, e a validade dessa pesquisa permanece em debate.
O maior temor, diz Robinson, é que a excitação sobre os pássaros da máfia irá desviar a atenção dos problemas maiores que afetam as espécies de aves - ou seja, a perda de habitat. Hoover concorda.
"Se damos às pessoas a idéia de que os cowbirds são um problema igualmente importante [como a perda de habitat]", diz Rothstein, "poderíamos ter efeitos contraproducentes nos esforços de conservação".
