É um dia legal de abril em Washington, DC O ano é 1968. Um grupo de mulheres está encolhido em uma esquina, a maioria afro-americana. Atrás deles, pode-se ver uma loja fechada - a da loja de departamentos de Hecht, vandalizada nos dias anteriores por manifestantes inflamados pelo assassinato de Martin Luther King Jr. Juntamente com as mulheres - algumas agitadas, outras à vontade - estão cinco guardas nacionais parecendo soldados retirados do Vietnã com seus longos rifles, botas pretas e capacetes volumosos.
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Não retratado na foto de apreensão, tirada na F Street, é um edifício discretamente majestoso nas proximidades, deixado incólume por saqueadores e à beira de sua grande reabertura ao público. Esse edifício, dedicado em 1836 por Andrew Jackson, serviu durante muito tempo como escritório de patentes. Com o passar dos anos, no entanto, havia caído em um estado de abandono.
Agora, em meio a todo o pesar e fúria de 1968, seria reaberta como um farol de conquista americana - um significante de esperança em um momento desesperado. A Coleção Nacional de Belas Artes (precursora do Museu de Arte Americana Smithsonian de hoje) ocuparia agora metade da estrutura e começaria a receber visitantes em maio. Um novo museu, a National Portrait Gallery, ocuparia a outra metade e abriria em outubro.
Esta história de origem repleta de mentiras está no centro da nova exposição da National Portrait Gallery, "Celebrating 50 Years", que celebra os aniversários de ambos os museus do Smithsonian.
Instalada no que já foi o vestíbulo do antigo edifício de escritórios de patentes, a exposição apresenta uma grande variedade de fotografias, efemérides e outros artefatos que datam da estréia do museu em 1968. O significado da imagem em preto e branco dessas mulheres e guardas compartilhando uma esquina não é perdido no historiador da National Portrait Gallery, James Barber, o curador da exposição.
"Este não foi um momento feliz para Washington", diz Barber. “Mas os museus estavam programados para abrir.” A desilusão generalizada sobre a morte de Martin Luther King e o conflito prolongado no Vietnã só confirmaram a necessidade urgente dos novos museus gêmeos, que destacariam aspectos da América que merecem ser celebrados. Barber lembra que o "presidente disse que o Smithsonian era o único ponto brilhante na área neste momento".
O sitiado Lyndon Baines Johnson havia acabado de fazer um discurso público bombástico em que ele negou o objetivo da vitória no Vietnã e declarou que não estaria buscando um segundo mandato. No entanto, Johnson graciosamente supervisionou a inauguração da Coleção Nacional de Belas Artes em maio. Um par de fotografias retratam Johnson e sua esposa Joaninha contemplando as obras de arte penduradas nas paredes recondicionadas.
O presidente sem dúvida ficou animado com o que viu: a coleção NCFA, criada em 1906, agora tinha uma bela casa histórica. Sob a direção do diretor David Scott , que ampliou o escopo das coleções, o museu passou a incluir arte contemporânea e moderna, além de obras clássicas.
As tensões estavam em alta em Washington, DC - e em todo o país - quando a Coleção Nacional de Belas Artes foi vista para o público na primavera de 1968. Aqui, os guardas nacionais estão ao lado de mulheres locais do lado de fora de uma vitrine recentemente vandalizada. (National Portrait Gallery) 
Sob a liderança de seu primeiro diretor, David Scott, o museu de belas artes adquiriu muito em termos de arte contemporânea, que exibiu proeminentemente ao lado de obras-primas mais clássicas. (National Portrait Gallery) 
O presidente Lyndon B. Johnson se dirige a uma multidão reunida na cerimônia de inauguração da galeria de arte. (National Portrait Gallery) O principal pano de fundo artístico para a abertura de maio foi uma série de seis cartazes coloridos e tematicamente díspares encomendados especialmente para a ocasião. "Celebrando 50 anos" apresenta visitantes com três dos seis, um deles pelo famoso artista nascido em Nova York Larry Rivers. Antes da inauguração, a série havia sido exposta nas vitrines da loja de departamentos de Garfinckel, um centro comercial de Washington, DC, como uma atração para os transeuntes.
A estreia da Portrait Gallery no final de outubro também foi recebida com muita fanfarra. O evento contou com um simpósio e os convidados presentes no primeiro dia do primeiro show do museu (intitulado “O americano - este novo homem”) incluíram o futuro bibliotecário do Congresso, Daniel J. Boorstin, o historiador Marcus Cunliffe ea renomada antropóloga Margaret Mead.
A National Portrait Gallery era nova. Fundado apenas seis anos antes, seu inventário teria de ser acumulado desde o início. Dado este quadro em branco, bater o tom certo desde o início foi fundamental.
No catálogo inaugural - à vista na exposição - seu primeiro diretor, Charles Nagel, expôs sua visão filosófica para o espaço, argumentando que a National Portrait Gallery não deveria ser, no fundo, um museu de retratos, mas sim um museu americano. . Para ele, as histórias dos retratados eram mais importantes do que as técnicas usadas para descrevê-las. A arte seria o veículo, mas o conhecimento e a compreensão da herança da América seriam a substância.
"A galeria de retratos é um museu de história e biografia que usa a arte como um meio", diz o curador Barber. “E poderia ser muitos médiuns. Na maior parte, são as belas artes - pintura e escultura -, mas podem ser fotografia, artes cênicas, teatro. . .
A ênfase do museu no conhecimento e na história é, em última análise, o que atraiu o apoio da comunidade a ele. Inicialmente, havia alguma preocupação de que a incipiente coleção de 1968 - apresentando um percentual muito alto de peças emprestadas - fosse capaz de decolar e estabelecer-se por direito próprio. Tais receios logo se mostraram infundados: inúmeras pessoas estavam dispostas e capazes de contribuir para a missão do novo museu.
Mais notavelmente, talvez, seja o caso do icônico retrato Lansdowne de George Washington da National Portrait Gallery, pintado por Gilbert Stuart em 1796. Exibido na cerimônia de abertura em 1968, Washington olhou para a multidão, mão magnanimamente esticada - mas o retrato não era ainda possuído pelo museu. O dono da pintura, natural do Reino Unido, generosamente a emprestara para o Smithsonian, onde permaneceu por 30 anos. Em 2000, o proprietário decidiu vender o Landsdowne. Seu preço pedido: US $ 20 milhões.
Na cerimônia de abertura da National Portrait Gallery, os ilustres convidados acotovelam-se sob o olhar severo do Lansdowne. (National Portrait Gallery) 
O escritório de patentes já serviu de palco para a segunda bola inaugural de Abraham Lincoln. Como uma homenagem à história do espaço, uma trupe de reencenadores dançou em trajes de época na cerimônia de abertura do museu. (National Portrait Gallery) 
O prefeito de Washington, DC Washington, e o juiz do Supremo Tribunal, Earl Warren, refletem sobre um retrato juntos por ocasião da inauguração da galeria. (National Portrait Gallery) 
Para marcar a inauguração da galeria de retratos, o Serviço Postal dos Estados Unidos emitiu um selo de seis centavos com um retrato de Cyrenius Hall do líder Joseph Nez Perce, líder do século XIX. (National Portrait Gallery) 
Retratos foram colocados no mezanino em preparação para a abertura da galeria em outubro de 1968. (National Portrait Gallery) De onde exatamente este financiamento viria inicialmente não estava claro. Mas, quando o diretor do museu, Marc Pachter, apareceu no “Today Show” uma manhã e enfatizou incisivamente a importância histórica da pintura, o dinheiro apareceu instantaneamente. Fred W. Smith, presidente da Donald W. Reynolds Foundation, uma organização tradicionalmente focada em projetos envolvendo prédios e pesquisa médica, estava sintonizada e decidiu que esse seria o próximo grande investimento de sua organização.
Sozinho, com a conta de US $ 20 milhões, a Fundação Reynolds doou US $ 10 milhões em fundos adicionais para cobrir o custo de levar o Lansdowne em uma viagem pelo país enquanto o museu estava sendo reformado. Evidentemente, a missão da galeria de retratos havia ressoado.
“Essa distinção” - entre arte pela arte e arte pelo bem das pessoas - “é tão importante para o que fazemos”, diz Barber.
Caminhando entre as coisas efêmeras reunidas para a exposição do 50º aniversário, a atenção do curador é atraída para uma brochura modesta da galeria - uma das primeiras a ser impressa. Representado na sua frente é um retrato de Pocahontas, uma das obras mais antigas das coleções. Refletindo sobre a história contida nesta imagem, e aqueles que podem ser encontrados em todos os outros materiais variados da coleção, ele não pode deixar de ser movido.
Barber considera espelhado nos trabalhos da Portrait Gallery a imensa e inspiradora diversidade da vida americana. “Não apenas presidentes”, diz ele, “mas engenheiros, cientistas, pessoas na medicina, poetas, artistas, inovadores. . . ”Todos são celebrados aqui.
Agora, assim como durante o tumulto do final da década de 1960, o antigo prédio de escritórios de patentes é um lugar de refúgio e aconchego, onde americanos de todos os tipos podem se encontrar na história de suas nações.
“É disso que trata este catálogo”, conta-me Barber: “a grande variedade de pessoas que ajudaram a construir este país, fazem deste país o que é”.
"Celebrando 50 anos" está em exibição até 6 de janeiro de 2019 na National Portrait Gallery em Washington, DC
