Apelidado de "Old Faithful" em 1870, essa maravilha natural produz rajadas de água a cada 60 a 110 minutos que jorram mais de 30 metros no ar. Mas exatamente o que fornece as erupções regulares de água? Como Tim Appenzeller relata para a Science, uma nova análise explora a questão e mapeia o que está por baixo.
Embora o recurso tenha sido exaustivamente estudado por décadas, os pesquisadores apenas começaram a estudar seu encanamento. Mas isso está longe de ser fácil de fazer. Os cientistas não podem simplesmente começar a cavar na terra preciosa de um parque nacional e as ferramentas padrão usadas para mapear a geologia próxima da superfície de uma área podem ser muito perturbadoras.
Por exemplo, os pesquisadores costumam provocar vibrações sísmicas com explosões ou os chamados "caminhões-thumper" que atingem o solo de maneira previsível, permitindo-lhes rastrear a velocidade com que as ondas se movem pelo solo. Desta forma, eles podem "imagem" do subsolo sem realmente vê-lo. Esses métodos, no entanto, não seriam suficientes para o Old Faithful.
No novo estudo, publicado na revista Geophysical Review Letters, os geólogos adotaram uma abordagem mais passiva, escreve Sean Reichard, da Yellowstone Insider . Eles espalharam 133 sismógrafos por uma região de 250 acres ao redor do Old Faithful para medir as minúsculas vibrações que a água e o vapor fazem enquanto se movem embaixo do gêiser.
Ao longo de duas semanas, geólogos rastrearam esses pequenos tremores usando-os para medir o reservatório abaixo do Old Faithful. Acontece que era surpreendentemente grande, medindo mais de 200 metros de comprimento e contendo mais de 79 milhões de galões de água - muito mais do que os cerca de 8.000 galões liberados pelo gêiser em cada uma de suas erupções. A água é aquecida pelo magma que está por baixo dessa enorme câmara e, à medida que a pressão aumenta, a água é ejetada das rachaduras da superfície em uma coluna de água quente e abrasadora.
"Apesar de ser uma estimativa grosseira, ficamos surpresos por ela ser tão grande", disse o principal autor do estudo, Sin-Mei Wu, geólogo da Universidade de Utah, em comunicado.
Os pesquisadores já estão planejando lançar seus sismógrafos de baixo custo novamente no final deste ano para obter uma imagem mais detalhada do solo abaixo de Yellowstone, escreve Reichard, trazendo à tona mais detalhes do encanamento do parque.
Um diagrama do reservatório abaixo do Old Faithful criado por cientistas que usam sismógrafos (Universidade de Utah)
