Na década de 1790, George Washington tornou-se emblemático da América e os americanos sabiam disso. Ele manteve a nação estável e seu exemplo deu realidade a seus ideais. "Ele tem tanta dignidade marcial em seu comportamento ... Não há um rei na Europa que não se pareça com um valet de chambre ao seu lado", disse o médico Benjamin Rush, da imponente Washington, que ficava a centímetros acima das seis. pés quando a norma era parar polegadas abaixo. No último ano da Presidência de Washington, seu retrato foi pintado em tamanho real pelo renomado artista americano Gilbert Stuart. Na verdade, Stuart fez uma série de retratos do presidente, incluindo o chefe que teve uma vida após a morte tão famosa na nota de um dólar americano, e fez muitas réplicas. Os retratos ajudaram a transmitir a imagem de Washington à história. E nenhum o fez tão enfaticamente quanto o tamanho de Washington de Stuart.
Sra. William Bingham, como um presente para um estadista britânico, o marquês de Lansdowne. Washington tinha 64 anos e pouco mais de três anos de sua morte, quando Stuart cumpriu a comissão. Sabemos, a partir de outras imagens contemporâneas do Presidente, que ele era visivelmente um homem velho, mas Stuart baniu o mal do tempo do retrato. Sua Washington é uma figura madura, certamente, e ainda assim os anos deixaram as características do presidente suaves. Regal como qualquer rei, embora não seja um rei, ele defende a inspeção de seus compatriotas, do mundo e do futuro. Ele usa roupas civis - um terno de veludo preto - ao invés do uniforme militar que tinha sido seu traje em outras fotos de corpo inteiro. Nele são claramente visíveis as aspirações da nova América democrática, onde um indivíduo da mesma majestade de Washington acabaria por deixar o alto cargo e retomar a vida de um cidadão comum.
O retrato acabado - conhecido hoje como o Lansdowne - foi enviado para a Inglaterra, onde mudou de mãos ao longo dos anos e passou para o quinto conde de Rosebery. Em 1968, o neto do conde emprestou a foto ao Smithsonian para a inauguração da National Portrait Gallery, e desde então tem uma casa na galeria. Então, no ano passado, veio uma notícia inesperada: o atual proprietário notificou o Smithsonian que pretendia colocar a pintura à venda. A instituição foi bem-vinda para comprá-lo, no entanto, em termos exclusivos antes de um leilão público - até abril de 2001 e por US $ 20 milhões.
A pintura se tornara uma parte tão familiar da tradição do início da América que não havia como conceber o vazio - não do espaço, mas do espírito - que se seguiria à sua remoção da Galeria dos Retratos. Deve ter havido uma providência especial em fazer com que o Smithsonian publicasse pela primeira vez o seu apelo por fundos no aniversário de Washington. Uma enxurrada de artigos de jornal e a aparição do diretor da galeria, Marc Pachter, no programa Today, vários dias depois, deram início a uma sequência de eventos que levaram rapidamente a um ato de extraordinária e exemplar generosidade do conselho da Fundação Donald W. Reynolds. em Las Vegas. Eles fizeram uma doação de até US $ 30 milhões para o Smithsonian - e assim fizeram um presente do Lansdowne Washington para a América. Os milhões adicionais enviarão a foto em uma turnê nacional e providenciarão sua exibição permanente na Portrait Gallery quando o museu for reaberto.
A América de George Washington ficava a leste do Mississippi, e o primeiro presidente provavelmente não imaginava uma América do alcance e da prosperidade de hoje. Cidadãos patrióticos da América que Washington não conhecia - mas isso não teria sido possível sem sua sabedoria e coragem - salvaguardaram agora um ícone dos primeiros dias da nação. O grande alcance de sua ação, através do tempo e da geografia, nos convida a nos maravilhar mais uma vez com a surpreendente boa fortuna desses Estados Unidos.
