Enquanto o HMS Beagle parou no porto de St. Julian, na Patagônia, Charles Darwin coletou alguns fragmentos de ossos que ele tentou identificar como pertencentes a "algum animal grande, eu imagino um Mastodonte". Mas quando o osso da perna e os pedaços da espinha retornaram à Inglaterra, estudos posteriores revelaram que o animal era uma criatura completamente diferente, um que lembrava um imenso camelo ou lhama com um pescoço longo e um nariz caído e anta. O anatomista Richard Owen nomeou Macrauchenia patachonica .
Em sua viagem, Darwin também descobriu o Toxodon platensis, que tinha o corpo de um rinoceronte pesado, o rosto de um hipopótamo e os dentes de um roedor. Esses animais estranhos do Pleistoceno eram fascinantes, mas até recentemente ninguém conseguia descobrir onde colocá-los na árvore genealógica dos mamíferos, relata Jo Marchant for Nature News . Eles eram ungulados - parte do grande grupo de animais que contém cavalos, porcos, veados e hipopótamos. Mas eles eram mais parecidos com elefantes africanos e porcos de terra ou como tatus e preguiças sul-americanas? Métodos ainda mais recentes de construção de árvores genealógicas de animais usando DNA não podiam ajudar: os ossos não tinham DNA suficiente para analisar.
Mas, uma equipe de pesquisa percebeu, os ossos tinham feixes de proteína estruturada - colágeno, que é encontrado na pele, tendões e segurando o tecido muscular. Uma análise detalhada do colágeno raspado dos ossos desses ungulados antigos forneceu a resposta. Marchant escreve:
A equipe primeiro construiu uma árvore genealógica de colágeno, que estabeleceu as seqüências de colágeno de diferentes mamíferos com base em suas relações familiares. Os pesquisadores tiveram que extrair e sequenciar o colágeno de antas, hipopótamos e porcos-da-terra para construir sua imagem. Com isso em mãos, eles sequenciaram o colágeno de quatro espécimes de ungulados de dois museus diferentes na Argentina - dois espécimes de Toxodon com cerca de 12.000 anos e dois Macrauchenia que não podiam ser datados com carbono - e compararam as antigas proteínas contra sua árvore.
Ambos os enormes animais pertencem ao mesmo grupo de cavalos, antas e rinocerontes, chamados Perissodactyla. A Macrauchenia, semelhante a uma lhama, e o Toxodon semelhante ao rinoceronte têm agora uma casa taxonômica. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na Nature .
O sucesso da equipe pode não ser o único habilitado pela análise de proteínas antigas. As ferramentas de hoje estão melhores do que nunca em extrair pedaços de proteína de amostras antigas e medi-las. Marchant escreve:
As proteínas também poderiam ser úteis para estudar espécies extintas que viveram mais recentemente em ambientes mais quentes onde os estudos de DNA são difíceis: o que o bioarquíologo Matthew Collins da Universidade de York descreve como animais “estranhos e maravilhosos” durante o Pleistoceno tardio. os elefantes anões e os enormes roedores da ilha indonésia de Flores para os gigantes lagartos e cangurus da Austrália.
Para descobrir as linhagens de animais recentemente extintos, Collins diz que a antiga análise de proteínas "poderia realmente estragar o barco".
