A cada quatro anos, o dia 29 de fevereiro aparece no calendário como um parente distante chegando para uma visita: é regular o suficiente para ser esperado, mas é raro que muitas vezes seja uma surpresa. No entanto, os dias bissextos desempenham um papel importante em manter nossos calendários no caminho certo, e é tudo graças a Júlio César.
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Na maioria dos anos, o calendário é composto de 365 dias. No entanto, a órbita da Terra ao redor do Sol é, na verdade, um pouco mais longa do que isso, cerca de 365 dias - o ano-calendário é um pouco menor do que um ano solar. Que, se você está tentando estabelecer um sistema preciso para medir a passagem do tempo e mudar as estações, lança uma pequena chave nas obras, Deanna Conners escreve para EarthSky.org .
Júlio César foi confrontado com este dilema em 46 aC, quando ele estava desenvolvendo o que veio a ser conhecido como o Calendário Juliano. A conselho de um astrônomo alexandrino chamado Sosigenes, César decretou que a cada quatro anos um dia extra seria adicionado ao calendário para mantê-lo no caminho certo, escreve Conner. Dessa forma, o calendário compensaria a discrepância e explicaria a duração ligeiramente desajeitada do ano solar.
A princípio, a solução de César parece simples e direta: “bancar” esses quartos extras por alguns anos, depois gastá-los em um dia bissexto. Mas, com o passar dos séculos, as pessoas começaram a perceber que algo estava errado. O Calendário Juliano, que havia sido adotado em todo o antigo Império Romano, estava acelerando antes do ano solar. Até o final do século 16, o ano calendário havia chegado a 10 dias à frente, segundo a CNN .
O problema? O ano solar é na verdade um pouco menor do que Caesar e Sosigenes pensavam.
“Não é exatamente um quarto de um dia extra; é um pouco menos ”, diz o físico Judah Levine a Rachel Wise, do Quartz . "E, assim, adicionar um dia a cada quatro anos foi demais".
Para ser justo com Caesar e Sosigenes, eles estavam apenas fora por alguns pontos decimais - os astrônomos agora sabem que um ano solar tem 365, 24219 dias de duração. Mas, embora possa não parecer muito, sob o Calendário Juliano, esse pequeno erro levou a uma discrepância de cerca de 11 minutos por ano, escreve Wise. Assim, em 1582, o papa Gregório decidiu redefinir o calendário e levar esses cálculos em conta com algo chamado "a regra do século".
"Se um ano bissexto cai em um século, um ano que termina em zeros duplos, você só adiciona um dia bissexto se ele for divisível por 400", diz Levine à Wise. “Por essa razão, 1900 não foi um ano bissexto, mas 2000 foi.”
O papa Gregório também foi responsável por definir o dia bissexto em 29 de fevereiro, em vez de adicioná-lo ao final do ano. O calendário não vai pular outro ano bissexto até 2100, mas esse pequeno ajuste manteve nossos calendários bastante precisos por mais de 400 anos.
