Por muitos anos, a capital lituana de Vilna - conhecida hoje como Vilnius - era um centro de vida religiosa e cultural judaica. Havia centros de aprendizado de Torá, escolas particulares, imprensa judaica e organizações teatrais. Escritores judeus e poetas viviam lá, assim como os rabinos estimados - mais notavelmente o Vilna Gaon, um famoso estudioso do século XVIII. No meio de tudo isso estava a Grande Sinagoga de Vilna, uma estrutura ornamentada que servia tanto como local de adoração como centro comunitário.
Durante a Segunda Guerra Mundial, quando milhares de judeus lituanos foram assassinados, os nazistas saquearam e incendiaram a sinagoga do século XVII. O que restou foi mais tarde destruído pelas autoridades soviéticas, que construíram uma escola no topo do local. Mas, apesar dos estragos que sofreu, vestígios da sinagoga permanecem até os dias atuais. Como Laura Geggel relata para Ciência Viva, uma recente escavação arqueológica desenterrou uma série de tesouros - entre eles uma inscrição em hebraico que marca a dedicação de uma mesa que ficava no bima da sinagoga, a plataforma onde a Torá é lida durante os cultos.
A escavação foi um projeto conjunto entre arqueólogos israelenses, lituanos e norte-americanos. Segundo David Israel, da Jewish Press, uma equipe trabalha no local todos os verões nos últimos quatro anos, desde que os restos da sinagoga foram detectados por uma pesquisa de radar de penetração no solo em 2015.
Construída no estilo barroco da Renascença, a Grande Sinagoga era uma estrutura de cinco andares que parecia muito menor do lado de fora; Os judeus não podiam erigir casas de adoração mais altas que as igrejas, então “o piso da sinagoga ficava bem abaixo do da rua”, segundo um site dedicado ao projeto de escavação. Ao longo dos anos, um complexo floresceu em torno da sinagoga, composta por uma biblioteca, uma casa de banhos, barracas de carne kosher, sinagogas adicionais e outros edifícios.
Dentro da Grande Sinagoga havia uma sala de orações que podia abrigar cerca de 450 pessoas, com um bima de três camadas instalado no centro da sala. Uma arca da Torá, adornada com símbolos florais, animais e judeus, estava situada na parede leste, e candelabros de bronze e prata pendiam do teto.
No ano passado, os arqueólogos localizaram partes do bima e alguns ladrilhos de piso que o cercavam. Além disso, descobriram dois banhos rituais, ou mikvaot, datados do início do século XX. Azulejos coloridos que cobriam o chão dos banhos ainda sobrevivem, assim como os passos que os banhistas desciam quando entravam nos banhos e uma piscina que coletava água para um dos mikvaot .
Durante a escavação mais recente, segundo Geggel, a equipe desenterrou a seção dianteira do bima e um porão que tinha um livro de orações. Entre as outras descobertas estavam 200 moedas, que datam do século XVI ao século XX, e botões que combinam com os usados pelo exército de Napoleão - provavelmente relíquias da época em que as tropas francesas passaram por Vilna a caminho de Moscou em 1812.
A Autoridade de Antiguidades de Israel revelou que os arqueólogos também encontraram uma placa de assento em homenagem ao chefe da associação Tzedaka Gedola, que administrou a Grande Sinagoga entre o final do século 18 e 1931, informa Israel da imprensa judaica . Mas a equipe talvez estivesse mais animada para descobrir uma grande inscrição escrita em hebraico que uma vez adornou uma mesa de leitura da Torá sobre o bima . A inscrição data de 1796 e explica que dois irmãos - o rabino Eliezer e o rabino Shmuel - haviam doado a mesa na memória dos pais. O texto também observa que a mãe e o pai haviam emigrado para Tiberíades, onde morreram.
"Estas são as descobertas que mais nos fascinam", afirma Jon Seligman, da Autoridade de Antiguidades de Israel, e Justinas Račas, da Força de Conservação do Patrimônio Cultural da Lituânia. “Eu sou os objetos pessoais que fornecem uma conexão direta com as pessoas, para aqueles que oraram aqui, que imediatamente inflamam a imaginação.”
Nota do Editor, 25/07/19: Esta peça foi atualizada para esclarecer que os banhos rituais, ou mikvaot , foram identificados em uma escavação anterior.
