Foi em uma noite de outubro de 1998 que dois perpetradores do sexo masculino sequestraram e torturaram Matthew Shepard, de 21 anos, um estudante apaixonado e precoce na Universidade de Wyoming, em Laramie, sem motivo algum além do fato de ser gay.
Amarrado a um trecho de cerca, o corpo de Shepard foi descoberto 18 horas após o assalto. Embora levado às pressas para um hospital, o filho mais velho de Judy e Dennis Shepard nunca se recuperou. Seus pais foram forçados a se recuperar da barbárie e da insensatez do ataque, inseguros, a princípio, de como seguir em frente com suas próprias vidas e como fazer o certo com seu filho.
O que os Shepard decidiram foi uma campanha abrangente de direitos civis, alimentada em parte pela raiva do que havia acontecido, mas principalmente pelo amor por seu bondoso filho falecido. Enquanto cartas de condolências escritas por todos os americanos chegavam de todo o país, Judy e Dennis Shepard sentiam-se habilitados a tomar uma posição.
Em dezembro, Judy Shepard havia estabelecido a Matthew Shepard Foundation, uma organização que continua a promover a aceitação LGBT nos EUA e no exterior até hoje. Graças em grande parte às demandas urgentes dos Shepards e ao firme apoio dos aliados na comunidade gay, o Matthew Shepard e James Byrd Jr. Ato de Prevenção de Crimes de Ódio - que expandiu a definição federal de crimes de ódio - foi sancionado em 2009.
Vinte anos após os eventos que lhes roubaram o filho, os Shepards são tão leais como sempre em seu apoio aos direitos gays universais e inalienáveis. Em uma cerimônia de doação realizada no Museu Nacional de História Americana em Washington, DC nesta quinta-feira, Judy e Dennis Shepard assinaram a Smithsonian Institution com vários emblemas poderosos da vida de seu filho, desde uma foto sorridente de Shepard tirada durante a cerimônia. seus estudos do ensino médio na Suíça para uma capa de Superman do tamanho de uma criança, desgastada pelo uso regular e energético. Hoje, centenas assistiram a uma cerimônia de enterro na Catedral Nacional de Washington, onde as cinzas de Shepard foram colocadas na cripta.
Um modesto anel de casamento que Matthew Shepard comprou na faculdade era "um símbolo de esperança para ele", diz sua mãe, Judy Shepard, "que ele encontraria alguém com quem conviver." (NMAH) 
Uma capa de Superman para crianças está entre os itens que Judy e Dennis Shepard fizeram em memória de seu filho Matthew Shepard. (NMAH) 
Cartas de condolências, assim, apareceram depois do assassinato de Shephard. (NMAH) 
Um anúncio para um jovem empreendedor vendendo limonada estava entre as peças doadas pela família Shephard. (NMAH) 
Outros itens da doação da família Shepard em homenagem a Mathew Shepard. (NMAH) 
Na doação havia camisetas com ilustrações personalizadas inspiradas em Matt Shepard e slogans de ativistas criativos de toda a América. (NMAH) Embora sonhasse em um dia advogar pelos direitos dos homossexuais em um cenário nacional ou internacional, Matthew Shepard não tinha certeza do caminho exato que queria seguir com seus estudos e carreira - uma situação familiar a quase todos os estudantes universitários. Na época do sequestro de Shepard, sua mãe lembra que sua principal prioridade era simplesmente "tentar viver sua vida, em um mundo muito complicado e que não aceitava muito".
Uma das doações mais pungentes para a coleção de história americana do Smithsonian é um modesto anel de casamento, que Shepard comprou evidentemente quando estava começando a faculdade. “Havia instruções sobre como pontuar”, observa a curadora Katherine Ott, “para o joalheiro decorar um pouco mais. Porque ele ia se casar - se apaixonar algum dia. ”Judy Shepard acha a peça igualmente em movimento, encarando-a como“ um símbolo de esperança para ele, que ele encontraria alguém com quem compartilhar uma vida ”.
Enquanto cartas de condolências escritas por todos os americanos chegavam de todo o país, Judy e Dennis Shepard (acima: no Museu Nacional de História Americana) sentiram-se habilitados a tomar uma posição. (Donny Bajohr) Algumas das outras doações de Shepards enfatizam o papel simbólico imenso que Matt Shepard passou a assumir entre a comunidade LGBTQ após sua morte. Entre eles, caixas cheias de cartas de condolências e camisetas com ilustrações inspiradas em Matt Shepard e slogans de ativistas criativos de toda a América. O museu digitalizará uma seleção da coleção para maior acesso.
"As coisas já estão sendo disponibilizadas para pesquisa e estudo", diz Ott, e com o tempo, a maioria dos novos materiais de Matthew Shepard serão disponibilizados on-line para bolsas formais e contemplação pública.
Acima de tudo, o senso de Matthew Shepard que emerge de seus pertences pessoais e as cartas escritas sobre ele após o assassinato falam do fato de que ele era um americano comum - um estudante universitário trabalhador e gentil como qualquer outro cujos sonhos foram arbitrariamente extinguidos. em um momento de intolerância e ódio.
“É uma demonstração de normalidade”, diz Dennis Shepard, “de um garoto crescer pensando que ele tinha direitos iguais com todos os outros que são cidadãos americanos - sem perceber realmente que ele era considerado de segunda classe e que ele não era t como 'igual' como todos os seus amigos e parentes. ”
Os últimos anos testemunharam um alarmante ressurgimento da hostilidade anti-LGBTQ e crimes de ódio nos Estados Unidos, e Judy e Dennis Shepard estão determinados a levantar a voz em defesa daqueles jovens sujeitos ao tipo de intimidação e abuso que seu filho sofreu. Judy Shepard falou vigorosamente no evento de quinta-feira em apoio a leis adicionais de crimes de ódio em todo o país, e resolveu avançar, apesar dos reveses desanimadores para a comunidade gay. "Estou brava de novo agora, então olhe para fora!", Ela disse à platéia, que respondeu ao seu apelo à ação com o mais intenso aplauso do dia.
Aos olhos de Dennis Shepard, a questão colocada pela trágica morte de seu filho não é um dos “direitos dos gays” per se, mas sim dos direitos humanos - direitos aos quais todo americano deveria ter direito. “Tivemos um filho hetero e um filho gay”, diz ele, “e eles não foram considerados iguais. Eles não têm os mesmos direitos. Por que é que? Eu não posso obter uma resposta de ninguém.
