Cuidadores de animais selvagens em um santuário de tartaruga do deserto perto de Las Vegas podem em breve estar sacrificando centenas de tartarugas. Sem financiamento, o centro está fechando, e cerca de metade dos 1.400 animais alojados no centro, segundo a agência de notícias Associated Press, "não são adequados para serem liberados, nem infectados com doenças nem fracos demais para sobreviver".
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As tartarugas são listadas como "vulneráveis", de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, e seus comportamentos perspicazes - voltando para suas tocas após serem retirados do caminho do perigo, fazendo xixi na desidratação se forem apanhados - não ajudar as perspectivas de recuperação na região, aponta a AP.
Acredita-se que não mais do que 100.000 tartarugas sobreviverão no habitat onde milhões de pessoas já se esconderam em partes de Utah, Califórnia, Arizona e Nevada.
Os animais eram tão abundantes que os turistas os pegavam como lembranças. Muitos perceberam rapidamente que os comedores de grama tímidos não são animais de estimação ideais. (Por um lado, eles podem viver por 100 anos.) E uma vez que a espécie foi classificada como ameaçada na lista de espécies ameaçadas, as pessoas correram para devolvê-las.
O santuário de Las Vegas, o Centro de Conservação da Tartaruga do Deserto, foi originalmente criado para proteger as tartarugas, à medida que os construtores de moradias invadiram seu habitat. Este relatório do Departamento do Interior, ao mover as tartarugas, detalha a história do centro:
O DTCC foi originalmente construído em 1990 sob um acordo entre o Departamento de Justiça dos EUA e a Associação de Construtores Residenciais do Sul de Nevada, Cidade de Las Vegas e Estado de Nevada para fornecer uma instalação para conduzir pesquisas em tartarugas do deserto e manter tartarugas desabrigadas. O DTCC foi operado pela Southern Nevada Environmental Inc. (SNEI) até 2008, seguido pelo Great Basin Institute de 2008 a 2009. Em 2009, o San Diego Zoo (SDZ) assumiu operações por meio de um acordo com a FWS. O SDZ recebe, em média, 1.000 tartarugas por ano do público, além da ocupação atual de cerca de 2.700.
Se o desenvolvimento habitacional estimulou a criação do centro, a bolha imobiliária ajudou a criar essa nova situação. O Bureau of Land Management financiou o centro através de taxas obrigatórias que os promotores imobiliários que constroem sobre o habitat das tartarugas tiveram que pagar, segundo a AP.
Como o boom imobiliário varreu o sul de Nevada nos anos 2000, o orçamento da tartaruga inchou. Mas quando a recessão chegou, o mercado imobiliário se contraiu, e a agência e seus parceiros do governo local começaram a se esforçar para cumprir o orçamento anual de US $ 1 milhão do centro.
A moradia nunca foi totalmente recuperada, e a taxa federal de mitigação que os desenvolvedores pagaram levou apenas US $ 290 mil nos últimos 11 meses. Parceiros locais, que cobram suas próprias taxas de tartaruga, se retiraram do projeto.
No outono, o centro espera começar a sacrificar quaisquer novos animais que chegarem às suas portas, e provavelmente será fechado até o final de 2014.
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