Uma das espécies invasoras mais notórias do planeta é uma geléia de pente, Mnemiopsis leidyi . Nascida na costa leste da América do Norte e do Sul, a geleia de pente é capaz de ingerir dez vezes o seu peso corporal por dia, privando ecossistemas inteiros, levando tudo para o fundo da cadeia alimentar. Durante décadas, os biólogos marinhos ficaram confusos com a proeza de caça da criatura, já que ela é lenta, cega e sem cérebro (também conhecida como “nogueira do mar”). Mas os cientistas finalmente descobriram o segredo de seu sucesso: a geléia é invisível para sua presa.
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(© Frans Lanting / Corbis) Galeria de fotos
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Essa informação poderia ser uma informação valiosa para impedir a mais recente invasão de Mnemiopsis . A geleia de pentes, que devastou a indústria pesqueira no Mar Negro, rico em anchovas, na década de 1980, foi recentemente descoberta na Bacia de Bornholm, sede da população de bacalhaus do Mar Báltico.
Cozido com molho de mostarda, o bacalhau é um prato dinamarquês amado. Com a perspectiva de um iminente colapso da pesca, os dinamarqueses normalmente estóicos "ficaram totalmente malucos", diz a bióloga dos oceanos Cornelia Jaspers. Coalizões científicas transnacionais se formaram para estudar os hábitos reprodutivos e culinários de Mnemiopsis . Jaspers ficou aliviado ao saber que o bacalhau é seguro, graças à baixa salinidade na água, o que reduz a taxa de reprodução da geléia. Mas Mnemiopsis ainda pode causar estragos, diz ela, se se expandir em mares mais salgados.
Uma das refeições favoritas da geléia de pente é o copépode - um minúsculo crustáceo que é um elo vital na cadeia alimentar do oceano. Entre os animais mais velozes da natureza, o copépode é capaz de percorrer 800 comprimentos de corpo em um segundo. Os copépodes também são incrivelmente alertas, conscientes da menor perturbação na água ao redor deles. Mas apesar de ser até 100 vezes maior, o lento Mnemiopsis é capaz de espreitá-los.
Pesquisa revelou como. Sean Colin, da Universidade Roger Williams, de Rhode Island, analisou a dinâmica dos fluidos do comportamento alimentar de Mnemiopsis . A geléia come batendo os cílios perto de sua boca, criando uma corrente que atrai a água do mar e quaisquer criaturas residentes para seus lobos orais. Mais cílios carregam os animais minúsculos no esófago "como bagagem em uma esteira", diz Colin.
Mas por que o copépode não foge quando suas antenas percebem a variação da corrente de água ao redor? Apontando um laser e uma câmera em uma noz marinha, Colin rastreou o movimento de partículas na corrente de alimentação e descobriu que o fluxo de água é tão grande e lento que o copépode fica alheio ao insidioso jorro da geléia, que é, nas palavras de Colin. "Hidrodinamicamente invisível".
No verão passado, Colin começou a estudar se a turbulência oceânica interrompe a corrente de alimentação invisível. Em caso afirmativo, os cientistas que se defendem da geléia devem monitorar mais de perto as áreas tranqüilas, como baías e fiordes.
Para testar a hipótese, Colin está comparando o conteúdo estomacal de Mnemiopsis encontrado em águas agitadas e calmas, capturando seus espécimes arrastando uma rede larga muito lentamente. "É basicamente o que as gelatinas fazem."
