Atrás de cada pedaço de marfim está a morte de um elefante. Cerca de 40.000 vidas de elefantes africanos são perdidas na caça ilegal a cada ano, com algumas regiões relatando um declínio de mais de 60% em suas populações de elefantes em uma única década. Hoje, em um artigo publicado na revista Science Advances, cientistas usaram testes genéticos para implicar três das maiores presas de tráfico de cartéis de exportação fora da África durante o pico do comércio de marfim entre 2011 e 2014.
A caça furtiva tende a se concentrar em pontos críticos regionais no continente africano. O principal autor do estudo, Samuel Wasser, diretor do Centro de Biologia da Conservação da Universidade de Washington, diz que os conservacionistas conseguiram identificar um pequeno punhado de áreas responsáveis pelo que ele chama de "parte do leão" do marfim que sai da África. última década. Mas definir seus sites nesses destinos não é suficiente. O marfim é quase sempre enviado de um país diferente daquele em que foi caçado, e não há rastro de migalhas de pão saindo dos portos de saída.
Além do mais, caçadores e traficantes individuais tendem a ser indescritíveis. Eles exercem uma vantagem no campo doméstico nas regiões em que caçam e raramente são processados mesmo quando são presos. Mesmo as convicções, quando acontecem, nem sempre se mantêm. No mês passado, um tribunal queniano revogou uma decisão que já havia condenado o traficante de marfim Feisal Mohamed Ali a 20 anos de prisão. A sentença original, entregue apenas dois anos antes, havia amarrado Ali a um depósito de US $ 4, 2 milhões em um depósito de Mombasa, um evento isolado representando apenas uma fração de sua reputação de longa data como um dos mais infames “chefes de marfim” do mundo. .
"A vida selvagem é ... muito valiosa, e ainda assim poucos casos de vida selvagem são processados porque não são uma prioridade muito alta para a aplicação da lei", explicou Wasser em uma coletiva de imprensa da Associação Americana para o Avanço da Ciência, na terça-feira.
Uma vez que o marfim deixa a África, torna-se exponencialmente mais difícil de rastrear, colocando ônus indevido nas agências de segurança pública que policiam os contrabandistas locais. Assim, Wasser e seus colegas concentraram seus esforços em ligar as remessas individuais de volta aos cartéis de exportação que consolidam as presas, na esperança de mapear a rede de comércio ilegal dentro das fronteiras africanas antes que o marfim fosse perdido para a dispersão global. Ao analisar o DNA de 38 grandes apreensões de marfim feitas entre 2006 e 2015, a equipe determinou que 26 das amostras de apreensões separadas correspondiam a presas de outro carregamento. A nova pesquisa se baseia no trabalho anterior de Wasser, publicado em 2015, desenvolvendo ferramentas genéticas para identificar as origens do marfim.
“Originalmente, as pessoas achavam que tinham que ter pele ou sangue no marfim [para obter DNA]”, diz o co-fundador da Utopia Scientific, Caitlin O'Connell-Rodwell, conservacionista da Universidade de Stanford, que não era afiliado ao trabalho. “Mas essa técnica nem precisa disso. Isso tornou o processo mais simples e acessível ”.
Na maioria desses embarques, presas individuais foram separadas de seus pares, mas ainda tendiam a partir do mesmo porto, dentro do mesmo ano civil. E as presas que compartilhavam um contêiner muitas vezes vinham da mesma localização geográfica aproximada. Isso disse à equipe de Wasser que apenas alguns cartéis poderosos e bem conectados - provavelmente operando a partir de Mombaça, no Quênia; Entebbe, Uganda; e Lomé, Togo - estavam dirigindo a maior parte do comércio de marfim na África. Além disso, a evidência genética da interconexão da rede de comércio ilegal pode implicar ainda mais traficantes conhecidos como Ali, que, segundo Wasser, parece estar ligado a várias outras apreensões da última década.
Avançando, o teste de DNA pode ajudar as equipes de policiais a reduzir o tráfico - não apenas nos portos, mas também na cadeia, já que os cartéis começaram a equipar os caçadores furtivos com armas para impulsionar a fonte de seu próprio fornecimento. Para este fim, Wasser e sua equipe estão colaborando com agências governamentais na África e no exterior - incluindo o Departamento de Segurança Interna dos EUA - e trabalhando para aumentar a participação de países ao redor do mundo que continuam vulneráveis ao tráfico de animais selvagens.
"Até agora, tem sido uma moleza para [cartéis]", diz O'Connell-Rodwell. “Essa [tecnologia] envia uma nova mensagem: a polícia tem uma inteligência muito melhor e pode dificultar muito mais o contrabando.”
