Tendo arriscado sua reputação ao se aposentar de uma carreira de 10 anos na estabelecida Liga Nacional de Futebol Americano para a recém-criada Liga Americana de Futebol, George Blanda claramente não tinha medo de apostar. No último quarto do campeonato da AFL no dia de Ano Novo de 1961, as apostas eram altas. Apoiados em sua própria linha de 12 jardas, parecia que o Los Angeles Chargers poderia pegar a bola de volta com o tempo para assumir a liderança. Mas o quarterback do Houston Oilers sabia que seus oponentes estavam indo para a blitz. Ele fez um passe de swing para o vencedor do Heisman Trophy, Billy Cannon, que quebrou um tackle e superou todos para pagar a terra, dando aos Oilers uma vantagem de 24-16 e o título. “Essa foi a grande jogada que os matou”, lembra Blanda, agora com 82 anos, do jogo.
Blanda acabou jogando por 301 jardas e três touchdowns, superando o quarterback dos Chargers, o futuro congressista e candidato a vice-presidente Jack Kemp. Ele também chutou um field goal de 18 jardas e três pontos extras. Mais de 41 milhões de pessoas assistiram à transmissão na ABC e 32.183 apareceram no Jeppesen Field, um estádio convertido do ensino médio em Houston. Os jogadores do Oilers ganharam US $ 800 cada pela vitória.
O jogo era típico da marca de futebol de alto risco e empolgante que a AFL exibia. Enquanto os jogos da NFL eram muitas vezes assuntos de controle de bola, enfatizando o jogo de corrida, o AFL eliminou, jogando downfield play após o jogo, tendo chance após chance. No jogo do campeonato da NFL, disputado cinco dias antes do jogo da AFL, os Philadelphia Eagles e Green Bay Packers passaram 55 vezes para um total de 382 jardas. Os Oilers e Chargers combinados por 73 passes e 472 jardas. "Nosso objetivo era marcar muitos pontos, abrir o jogo e torná-lo mais visível", diz Blanda.
Blanda jogou para mais touchdowns do que ele teve durante sua carreira na NFL em cada uma das sete temporadas, ele foi um iniciante da AFL, incluindo uma alta de 36 em 1961. Ele também jogou 42 interceptações em 1962, que continua a ser um recorde. "Nós tivemos muitas chances e fizemos muitas interceptações", diz ele.
O ex-executivo da NFL, Gil Brandt, observa que, para os torcedores, mesmo um jogo de passes profundos sem sucesso é mais emocionante do que uma corrida. Responsável por pastorear a expansão da NFL Dallas Cowboys em sua primeira temporada em 1960, como o vice-presidente da equipe para o pessoal do jogador, Brandt, como outros, imaginou que a nova liga seria em breve, como outros adversários da NFL tinham. “Eles começaram do nada. Eu não achei que eles sobreviveriam ”, ele diz. “Eles fizeram e todas as equipes ainda estão em operação. Todos eles fizeram muito bem.
O jogo e toda a temporada de 1960 foram uma justificativa para o “Foolish Club”. Isso é o que os oito donos originais da AFL se autodenominaram porque eram loucos o suficiente para enfrentar a NFL firmemente entrincheirada. Entre eles estavam os milionários do Texas, Lamar Hunt e Bud Adams Jr., a quem a entrada na NFL havia sido recusada em 1959. Nas últimas quatro décadas, outros novatos, incluindo a All American Conference, haviam desafiado a NFL. Nenhum foi bem sucedido.
Talvez a influência mais duradoura da AFL seja a ofensa concebida por Sid Gillman, o inovador técnico dos Chargers, que usou o jogo de passes para marcar a corrida, em contraste com a forma como o futebol foi jogado durante anos. Os descendentes da árvore de treinamento de Gillman, incluindo Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll e Mike Holmgren, ganharam 20 Super Bowls juntos.
O legado da liga também pode ser visto em muitas das inovações adotadas pela NFL. A AFL colocou nomes nas costas das camisas dos jogadores, oficializou o relógio do placar (o tempo foi mantido em campo), ofereceu a conversão de dois pontos e recrutou jogadores afro-americanos, ao contrário de algumas equipes da NFL. (O Washington Redskins da NFL não tinha um único jogador negro no primeiro ano de AFL e não se integraria até que a pressão do governo federal e do comissário Pete Rozelle forçou o dono da equipe George Preston Marshall a trocar por Bobby Mitchell). jogou o primeiro jogo do Dia de Ação de Graças, uma tradição da NFL.
Sammy Baugh, treinador dos New York Titans, aquece seu braço de arremesso com oficiais do clube e treinadores alinhados na frente dele. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (centro) jogou 301 jardas e três touchdowns no jogo de 1960 da AFL contra o Los Angeles Chargers. (NFL / Getty Images) 
O jogo do Campeonato AFL de 1960 entre o Los Angeles Chargers e o Houston Oilers era típico da marca de futebol de alto risco e entusiasmante pela qual a AFL era conhecida. (NFL / Getty Images) 
Blanda jogou para mais touchdowns do que ele tinha durante sua carreira na NFL em cada uma das sete temporadas, ele era um iniciante da AFL. Seu recorde de 1962 de 42 interceptações em uma única temporada ainda permanece hoje. (Bettmann / Corbis) 
Sid Gillman, o treinador inovador dos Chargers, desenvolveu uma ofensa que seria a influência mais duradoura da AFL. Ele usou o jogo de passes para fazer a corrida. Descendentes da árvore de treinamento de Gillman incluem Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll e Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
Em 1965, a guerra de lances entre jogadores da AFL e da NFL chegou ao auge quando o New York Jets assinou com Joe Namath, do Alabama, um contrato de US $ 427 mil, o maior contrato já feito para um atleta em um esporte coletivo. (Bettmann / Corbis) 
No verão de 1966, as autoridades do futebol anunciaram a fusão da AFL e da NFL. O primeiro Campeonato Mundial da AFL-NFL seria jogado depois da temporada de 1966. (Bettmann / Corbis) Blanda era típico dos chamados “rejeitados da NFL” no início da AFL. Ele havia se aposentado antes da temporada da NFL de 1959, após se cansar do dono do Chicago Bears, George Halas, e trabalhar como gerente de vendas da empresa de caminhões. Acontece que ele ainda tinha alguns bons anos, jogando para os Oilers e depois para os Oakland Raiders. Ele se aposentou em 1975 aos 48 anos depois de jogar 26 temporadas, mais do que qualquer um na história.
O Don Maynard dos New York Titans, outro astro que seguiu, como Blanda, para o Hall da Fama do Futebol Profissional, foi um rejeitado dos New York Giants. Len Dawson definhava cinco anos na NFL, começando dois jogos, depois se tornou um superstar e futuro membro do Hall da Fama com os chefes de Kansas City.
Outros, como Charlie Hennigan, que estava treinando uma equipe de ensino médio de Louisiana e ensinando biologia quando os Oilers ofereciam um teste, nunca tiveram uma chance na liga estabelecida. Ele tocou no minúsculo Northwestern State College em sua Louisiana natal e foi reprogramado pela NFL. Ele assinou com os Oilers em 1960 para um bônus de $ 250 e um salário de $ 7.500. "Eu estava tão feliz", lembra Hennigan, 74 anos. "Eu ia fazer tanto quanto o diretor."
Ele mantinha um holerite de seu emprego de professor de US $ 270, 62 por mês em seu capacete como um lembrete do que ele voltaria se falhasse. Ele não fez isso. Hennigan pode ser o receptor mais prolífico do Hall da Fama do Futebol Profissional. Em 1961, ele estabeleceu um recorde único temporada para jardas de recepção que ficou até 1995. Em 1964, ele se tornou o segundo receptor para pegar mais de 100 passes em uma temporada com 101, um recorde que durou até 1992.
Blanda aponta que havia apenas 12 equipes da NFL com 33 jogadores em uma equipe quando a AFL começou, o que significa que havia muitos bons atletas disponíveis. "Eu sei que o pessoal da NFL achava que não éramos muito melhores do que uma equipe de faculdade júnior", diz Blanda. "Mas tivemos muitos grandes jogadores em nossa liga."
Em meados da década de 1960, a NFL estava atraindo tantos jogadores da AFL quanto a AFL da NFL. A guerra de lances para jogadores, que começou quando a AFL foi formada (Brandt lembra que o preço de agentes livres passou de US $ 5.500 para US $ 7.500 no primeiro ano e subiu) atingiu um pico em 1965 quando o New York Jets assinou com o quarterback Joe Namath. contrato de US $ 427.000 em três anos, o maior acordo já feito para um atleta em um esporte coletivo.
Naquele ano, a NBC assinou um contrato de cinco anos com a AFL, no valor de US $ 36 milhões, muito mais do que a CBS estava pagando à NFL. A NFL respondeu ordenando à CBS que não desse pontuações na AFL durante as transmissões. Um ano depois, um acordo de cavalheiros entre as ligas para não assinar os jogadores um do outro foi quebrado quando os New York Giants atraíram o astro Pete Gogolak dos Bills para um contrato de US $ 96.000 por três anos. Uma guerra de lances se seguiu com várias estrelas da NFL estabelecidas assinando com a AFL.
Finalmente, as duas ligas anunciaram uma fusão no verão de 1966. Eles jogariam o primeiro Campeonato Mundial AFL-NFL (o termo "Super Bowl" foi cunhado depois) após a temporada de 1966. O Green Bay Packers da NFL venceu as duas primeiras partidas, depois o New York Jets e o Kansas City Chiefs pegaram os dois seguintes, anunciando em voz alta que a AFL era igual à da NFL.
A rivalidade não diminuiu para Blanda e Hennigan, embora eles façam cheques de pensão da NFL. Eles ainda são caras da AFL no coração.
"Nós fomos um show melhor do que a NFL foi", diz Hennigan. “Eles não gostaram de nós e ainda não gostam de nós. E eu não gosto deles.
