Como habitantes do mundo digital, a maioria dos americanos contemporâneos é exposta diariamente a dezenas de fotografias de amigos, entes queridos, celebridades e desconhecidos. Capturamos e distribuímos imagens de nós mesmos e de outras pessoas com pouquíssimo esforço, raramente, se alguma vez voltamos para nos maravilhar com o poder que exercemos.
Nossos smartphones nos permitem imortalizar momentos em nossas vidas com uma fidelidade cristalina - desafiando a inevitabilidade da passagem do tempo sempre que os caprichos nos atacam -, mas continuamos a montagem de nossa história visual coletiva não com admiração e zelo, mas com a jovialidade isolada. que tantas vezes vem com uma coisa boa demais.
Tal não foi o caso em meados do século XIX, quando a primeira forma de fotografia amplamente acessível, conhecida como processo daguerreótipo, chegou aos jovens Estados Unidos.
Antes dessa época, era impossível conhecer a verdadeira aparência de alguém, a menos que você os conhecesse pessoalmente. Você não poderia olhar para trás nos rostos de seus filhos, uma vez que eles atingiram a idade adulta, nem os de seus falecidos pais, uma vez que eles foram colocados para descansar. Experiências e acontecimentos foram preservados somente depois de horas de esforço de pintura, desenho ou escrita em prosa e, mesmo assim, com imperfeição marcante. Os daguerreótipos deram ao povo americano a capacidade de preservar, não apenas imaginar, sua história coletiva.
Para homenagear esse meio de fundação, a National Portrait Gallery está apresentando uma seleção de daguerreótipos de meados do século XIX - 12 no total - até 2 de junho do próximo ano. A Portrait Gallery começou a coletar daguerreótipos em 1965, três anos antes de sua abertura ao público, quando ainda não tinha autoridade para adquirir fotografias. Este ano, em reconhecimento ao seu 50º aniversário, o museu está comemorando o impacto irrevogável que essas primeiras imagens fizeram no campo dos retratos em geral.
Sentar-se para um daguerreótipo exigia que se segurasse uma pose perfeitamente ao longo de 20 segundos ou mais. Neste período, a gravura em madeira sobre papel, o tema do daguerreotipista é auxiliado por um assistente com um suporte de cabeça metálico. (National Portrait Gallery) Daguerreotypes foram nomeados em homenagem ao seu inventor francês Louis Daguerre, que fez sua técnica inovadora "livre para o mundo" através de um acordo com o governo francês.
Daguerre baseou-se no trabalho do pioneiro da fotografia Nicéphore Niépce, com quem se correspondia profusamente, tomando o princípio de Niépce de expor uma superfície tratada à luz filtrada e tornando o processo (relativamente) rápido e prático.
O método de Daguerre baseou-se em placas de cobre revestidas em uma face com prata polida altamente reflexiva e quimicamente preparadas para exposição em “caixas de sensibilização” cheias de iodo e bromo. Uma vez que um daguerreotipista assegurasse que um dado prato fosse receptivo à luz, ele o inseria em uma câmera obscura volumosa (latina para “quarto escuro”), que admitia iluminação externa apenas através de uma única abertura pequena, coberta por uma lente.
Depois de um longo período de exposição (sentado para um retrato de daguerreótipo), a placa estaria pronta para o horário nobre. Tendo desenvolvido a placa com o auxílio de mercúrio gasoso quente, o fotógrafo a mergulharia em uma solução de fixação, lavaria-a e usualmente a tonificaria com cloreto de ouro antes de colocá-la em uma caixa de visualização ou estrutura adequada.
“Para uma visualização adequada”, diz Ann Shumard, curadora da nova exposição, “o daguerreótipo deve ser exibido no ângulo certo para a imagem ficar visível. Caso contrário, tudo, mas desaparece, e a placa de prata reverte para um espelho. ”A natureza espectral dos daguerreótipos dá a eles um intrigante eeriness, e sua dualidade de espelho e imagem implica o espectador no que eles estão vendo de uma maneira comum a não. outro meio. "Isso dá ao daguerreótipo uma qualidade quase mágica", diz Shumard.
A curadora Ann Shumard é parcial a essa imponente interpretação do líder do Seneca, Blacksnake, que defendeu os direitos de seu povo e ao mesmo tempo acolheu de alguma forma a influência cultural dos colonos europeus. (National Portrait Gallery) Embora de origem européia, a mística do retrato de Daguerre pegou na América como em nenhum outro lugar. "Ele desfrutou de sua maior popularidade nos Estados Unidos", diz Shumard, "graças ao espírito empreendedor dos profissionais americanos e de uma classe média formada por consumidores ansiosos".
A delicadeza dos daguerreótipos, embora em muitos aspectos um ponto de venda, dá origem a certas preocupações práticas. Se permitido contato com oxigênio externo, por exemplo, as placas metálicas gradualmente mancham. “O conservador fotográfico da National Portrait Gallery garante que cada daguerreótipo seja protegido por uma lamínula e cuidadosamente vedado para evitar que o ar atinja a placa”, explica Shumard. “Quando não estão em exposição, os daguerreótipos do museu são armazenados em caixas de arquivo personalizadas em um ambiente controlado pelo clima.”
Tão fascinante quanto a técnica por trás dos retratos de daguerreótipo exibidos são os assuntos que eles descrevem. Um elenco eclético de luminares americanos do meio do século 19, a formação inclui a reformadora de saúde mental Dorothea Dix, o Comodoro Matthew Perry (mais lembrado por sua expedição ao Japão), o empresário prototípico PT Barnum ao lado do apresentador de circo Tom Thumb e o autor transcendentalista Henry. David Thoreau.
Um daguerreótipo que Shumard considera particularmente impressionante é um retrato do líder da Nação Sêneca, Blacksnake, cujo olhar atento e lábios bem fechados dão à imagem um ar de dignidade serena. "Depois de apoiar os britânicos durante a Revolução Americana", diz Shumard, "Blacksnake juntou-se ao grande contingente de Seneca e outros membros das Seis Nações que negociaram com os Estados Unidos em 1797 para garantir reservas no oeste de Nova York." Um líder equilibrado e pragmático Blacksnake também defendeu um sistema educacional para o Seneca que mistura práticas e crenças tradicionais dos nativos americanos com as ocidentais. "Ele é o único nativo americano representado em nossa coleção de daguerreótipos", diz Shumard.
Muitas outras narrativas históricas ricas vivem dentro dos retratos expostos, que não existiriam sem o modo acessível de fotografia sonhado por Louis Daguerre e sua generosidade em permitir que ele se proliferasse em todo o mundo. "Através do retratista daguerreótipo", diz Shumard, "a National Portrait Gallery é capaz de representar indivíduos que de outra forma permaneceriam ausentes de nossa narrativa visual da história da nação." Os visitantes da Galeria são convidados a contemplar a humanidade capturada em cada imagem sua relação com a deles, refletida no reflexo prateado dos retratos.
“Daguerreotypes: Five Decades of Collecting” está em exibição na National Portrait Gallery do Smithsonian em Washington, DC até 2 de junho de 2019.
