Numa noite de junho de 2012, um entomologista chamado Piotr Naskrecki estava a explorar uma floresta no Monte Gorongosa, em Moçambique, quando viu um novo inseto com o canto do olho. Ele publicará a primeira descrição científica da espécie, um gafanhoto, ainda este ano. Mas sua estréia quase certamente também servirá como aviso de morte: quando Naskrecki retornou ao local em 2013, agricultores famintos transformaram a floresta em campos de milho.
Conteúdo Relacionado
- O que a propagação de um mofo de plantas nos diz sobre florestas
- Pela primeira vez em mais de 100 anos, os cientistas descobrem o novo gênero de foca
Vivemos no meio do que os cientistas dizem ser o sexto grande evento de extinção da Terra. Número cinco tem os dinossauros. O número seis começou há cerca de 10 mil anos, quando os caçadores humanos e um clima instável destruíram os mamutes, e isso se acelerou à medida que as pessoas avançavam para os confins mais distantes do planeta. Os biólogos precisam agora correr para descobrir as espécies, mesmo quando as motosserras estão cortando a floresta ao seu redor. A velocidade é subitamente uma prioridade científica.
Tudo dito, os cientistas descreveram quase dois milhões de espécies de plantas e animais, e a taxa atual é de cerca de 18.000 novos por ano. Mas isso não é rápido o suficiente. Um estudo publicado na revista PLOS Biology estima que existem 8, 75 milhões de espécies na Terra, a grande maioria desconhecida pela ciência. Na taxa atual de descoberta de espécies, os autores calcularam, poderia levar centenas de anos para descrevê-los todos. Muito antes disso - dentro de um século - 75% serão extintos.
Essa avaliação pode fazer a situação "parecer sem esperança", segundo um estudo na Science . Assumindo um número total menor de espécies para começar, seus autores argumentam que, aumentando a taxa de descoberta dez vezes, os cientistas poderiam concluir o trabalho em 50 anos. Quentin Wheeler, diretor fundador do Instituto Internacional de Exploração de Espécies, já propôs uma maneira: impulsionar novas descrições para cerca de 200.000 por ano, financiando 2.000 especialistas taxonômicos existentes, cada um apoiado por uma equipe de três, e cada um descrevendo 100 espécies por ano. Pode custar US $ 1 bilhão por ano, diz ele, "mas os Estados Unidos gastam US $ 150 bilhões por ano respondendo apenas a espécies invasoras".
Técnicas genéticas já estão acelerando a descoberta. Em Madagascar, por exemplo, Brian Fisher, um especialista em formigas, adota uma abordagem de linha de montagem para analisar um local de estudo, enviando lotes de insetos não descritos para DNA “codificação em barra”. A tecnologia também está democratizando a taxonomia. Ainda este ano, os microscópios digitais operados remotamente estarão disponíveis no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, junto com museus em Londres e Paris. Especialistas de qualquer lugar poderão estudar os espécimes “tipo” definidores de uma espécie sem sair de casa.
Um catálogo de toda a vida na Terra nos ajudaria a responder a mudanças ambientais, como invasões de espécies não-nativas, e impulsionaria a busca por remédios e outros materiais extraídos ou inspirados por seres vivos. Para aumentar a necessidade de velocidade, os biólogos contam a história de uma substância química encontrada em uma antiga floresta de pântanos em Bornéu. Ele parou o HIV frio, mas quando os pesquisadores correram atrás de mais amostras, um toco permaneceu onde a árvore estava. Se alguns espécimes sobreviventes não tivessem aparecido em um parque botânico, a droga experimental chamada calanólide A pode não existir hoje.
