No início da manhã, um foguete russo Proton-M foi lançado de seu bloco no Cazaquistão, carregando uma carga útil que pode ajudar a determinar de uma vez por todas se há vida em Marte (e se foi exatamente onde David Bowie acabou).
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A missão ExoMars da Agência Espacial Européia levará sete meses para chegar ao planeta vermelho, onde uma nave chamada Trace Gas Orbiter começará a circular enquanto uma sonda, apelidada Shiaparelli, é um astrônomo do século 19 que fez observações detalhadas do planeta. superfície, vai cabeça para a superfície empoeirada.
Segundo a ESA, o projeto tem duas fases. O orbitador, que circundará o planeta a uma altitude de cerca de 250 milhas durante uma missão de cinco anos, irá experimentar a atmosfera marciana para detectar nitrogênio, vapor d'água e gases que estão associados à vida ligada à Terra, como o metano. Os instrumentos do orbitador também mapearão o hidrogênio subsuperficial nos primeiros metros do planeta em busca de potencial gelo de água - informação que poderia ajudar na escolha de locais de pouso para futuras missões. A segunda etapa do programa ExoMars é um rover programado para ser lançado em 2018 e também usará o satélite para transmitir dados de volta à Terra.
O lander Schiaparelli, por outro lado, deve durar de dois a quatro dias na superfície do planeta vermelho. Ele está sendo usado para testar um novo material de proteção térmica, um novo sistema de pára-quedas, um sistema de freio líquido e um altímetro, que podem ser usados em futuras missões.
Então, por que metano?
Na atmosfera, o metano se decompõe nas moléculas traço, o que significa que qualquer formação de metano é proveniente de processos microbianos ou geológicos recentes, escreve Kenneth Chang no The New York Times. Sinais de metano podem indicar que a vida ou pelo menos os principais ingredientes para a vida existem em algum lugar do planeta.
A missão Mars Express 2003 da ESA possivelmente detectou metano e, em 2014, o rover Curiosity da NASA registrou uma explosão do gás. Mas a precisão dessas sondagens deixou uma dúvida persistente. A última missão irá abordar esta questão com três ordens de grandeza de maior precisão em comparação com as medições anteriores.
"Determinar se a vida existiu, ou se ainda está ativa em Marte hoje, é uma das mais importantes questões científicas do nosso tempo", disse Jorge Vago, um dos cientistas do projeto da ESA, em uma entrevista. “O programa ExoMars procura abordar este importante objetivo científico e demonstrar as tecnologias in-situ, permitindo tanto os objetivos científicos da missão como a preparação da participação europeia em futuros empreendimentos.”
De acordo com a agência de notícias russa TASS, no entanto, pode levar um pouco mais de tempo para a parte dois do ExoMars decolar. A ESA e a Rússia estão considerando impulsionar o lançamento do rover de 2018 a 2020. A Rússia entrou no projeto quando a NASA, originalmente programada para colocar o ExoMars no espaço, recuou devido a cortes orçamentários em 2012.
