Como matar alces pode salvar o caribu

Nos Estados Unidos contíguos, o caribu icônico com seus chifres ramificados tornou-se tão raro que foi apelidado de “fantasma cinzento”.

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Alguns dos maiores rebanhos desses ungulados alces fazem as mais longas migrações terrestres de qualquer mamífero, viajando através de camadas de gelo congeladas no norte do Canadá. Outros levam vidas comparativamente sedentárias na Floresta Boreal, nas montanhas do Canadá e do Alasca. Um punhado ainda vagueia por Idaho e Washington. Mas não importa onde eles estejam, eles são considerados ameaçados.

“O caribu da floresta é provavelmente o maior desafio de conservação terrestre da América do Norte”, diz Robert Serrouya, pesquisador do Alberta Biodiversity Monitoring Institute e principal autor de um estudo publicado hoje no PeerJ . “Eles são naturalmente raros, cobrem uma área enorme e seu habitat precisa entrar em conflito com a indústria, com florestas, petróleo e gás.”

Enquanto eles não são necessariamente uma espécie-chave, proteger o caribu significa proteger as florestas antigas que fornecem habitat para inúmeras outras espécies, diz Serrouya. Ao contrário dos alces, que preferem as clareiras, os estudos do caribou Serrouya vivem em florestas antigas cobertas de neve no sul da Colúmbia Britânica. Nas últimas décadas, suas populações foram dizimadas pelos efeitos em cascata das mudanças nos ecossistemas, incluindo perda de habitat, mudanças climáticas e aumento de lobos.

Muitos desses problemas, ao que parece, podem ser rastreados até o primo maior e mais invasivo do caribu: o alce. Ambas as espécies se sobrepõem no Canadá e no Alasca, onde lutam e competem para sobreviver em vastas áreas congeladas de terra baldia. Agora, os cientistas estão sugerindo que nós matamos um para salvar o outro.

O problema começa com o log. Em trechos de florestas montanhosas no sul da Colúmbia Britânica, madeireiros há muito tempo destruíram árvores de crescimento antigo que abrigam o caribu de floresta de líquen-árvore. A exploração madeireira também abriu um novo habitat para os alces, que historicamente só viveram na área em pequeno número. Uma vez que os alces invasores se movem, eles se alimentam de arbustos e jovens brotos que aparecem nas áreas claras.

Quente nos calcanhares do alce estão os lobos e pumas que os atacam. Esses abundantes lobos se alimentam principalmente do maior número de alces na área, mas também acabam matando mais caribus como ocasionalmente capturas acessórias. Como resultado, alguns caribus - conhecidos como renas na Europa e durante o Natal - estão em vias de extinção.

"Você poderia proteger o habitat e parar toda a exploração madeireira e [caribu] ainda seria extinto", diz Serrouya. Ele acrescenta que o aumento dos incêndios florestais devido à mudança climática e outros fatores também estão abrindo um habitat mais favorável aos alces.

No passado, a vizinha Alberta matou os lobos envenenando-os ou atirando-os de helicóptero para estabilizar seu rebanho de renas de Little Smoky. Parece que o esforço valeu a pena: depois que as autoridades mataram 841 lobos ao longo de sete anos (assim como muitos alces), o rebanho de Little Smoky parece estar a caminho da recuperação. No entanto, esta solução é naturalmente controversa, e outras pesquisas dizem que ela fornece apenas uma solução de curto prazo em uma área fortemente impactada pela perda de habitat.

Em 2003, o governo provincial da Colúmbia Britânica introduziu uma solução potencialmente mais a longo prazo quando aumentou suas cotas de quantos caçadores de alces podiam colher, particularmente fêmeas. A ideia era que, se caçadores atirassem mais alces, menos lobos ficariam em volta da área, e o caribu sofreria menos de predação.

Serrouya e seus colegas aproveitaram a oportunidade para acompanhar o esforço. Eles colocaram coleiras de rádio colocadas em mais de 50 lobos, 60 alces e cerca de 300 caribus do rebanho da Columbia North de 1992 a 2014 em uma área de 2.500 milhas quadradas nas cadeias de montanhas Cariboo e Columbia de BC

Durante anos, eles rastrearam dados sobre onde os animais estavam e por quanto tempo eles sobreviveram. Eles descobriram que alces foram caçados de cerca de 1.650 animais a 300, e os lobos foram duas a três vezes mais propensos a se dispersar mais de 160 km fora da área experimental. "Eles eram mais propensos a dar o fora de lá", diz Serrouya. "Em outras palavras, eles estavam com pouca comida."

E quanto ao caribu? Antes de 2003, os pesquisadores descobriram que os caribus do rebanho estavam caindo cerca de 5% ao ano. Mas depois que a maior colheita de alces foi aberta, a população de caribus mostrou um aumento de 2% ao ano. Enquanto isso, os rebanhos de caribu vizinhos não submetidos ao controle de alces continuavam a declinar.

Serrouya chama isso de "lampejo de esperança", mas é cuidadoso em ficar muito excitado com o pequeno aumento anual, que não representa uma recuperação real em seus olhos. "Eles apenas estabilizaram", diz ele.

John Fryxell, professor de biologia da Universidade de Guelph, no Canadá, que não esteve envolvido no estudo de Serrouya, aponta que estudos de conservação de uma década nem sempre são suficientes para entender o que está acontecendo em populações de animais longevos como caribu. As fêmeas podem viver até 17 anos e suas populações estão sujeitas a outros fluxos e refluxos naturais de longo prazo. "Essas coisas podem estar acontecendo independentemente do tratamento que você executou", diz ele.

No entanto, ele não acredita que seja o caso na pesquisa de Serrouya. "Você pode discutir sobre algumas dessas questões no estudo, mas em geral o corte e o impacto do que eles descrevem em seu resumo retém a água", diz ele, acrescentando que o trabalho feito pelo instituto de pesquisa de Serrouya é um dos melhores sobre o caribu. conservação. "Eu acho que eles fizeram um ótimo trabalho."

Fryxell diz que há alguma chance de que esta técnica possa ser usada em Ontário, apesar do fato de que a região é vastamente maior que a área onde as cotas de caça aos alces foram aumentadas. Mas os resultados não podem necessariamente ser extrapolados para todos os outros ecossistemas, diz Vince Crichton, um gerente da vida selvagem aposentado que trabalhou com alces e caribus por muitos anos para o governo da província de Manitoba. As áreas montanhosas são muito diferentes dos ecossistemas planas boreais, diz ele, e as populações de alces e caribus coexistem muito bem em partes de Manitoba.

“[Manitoba] por décadas teve cerca de 3.500 caribus da floresta e apesar da presença de lobos, ursos e alces na paisagem, eles sobreviveram a quase o mesmo número hoje”, diz ele. “Uma solução não serve para todos.” Ele acrescenta que os caribus encontram uma maneira de manter seus filhotes longe dos ursos e lobos, criando-os nas ilhas dos lagos da região.

Serrouya acredita que, se houver alguma esperança para o caribu da floresta, é necessário mais financiamento do governo para esses tipos de programas. Mas ele também acredita que os esforços de conservação precisam ser multifacetados. Por exemplo, ele diz que precisa haver uma redução na extração de madeira, bem como mais mortes de lobos e outros predadores. Além de alces, a mudança climática e a exploração madeireira também estão levando à expansão de veados de cauda branca, que Serrouya diz que também devem ser submetidos a uma maior caça.

"Uma abordagem única não vai funcionar", diz ele. “Você tem que acertar esse problema complicado em todos os níveis. Do habitat, da presa alternativa, do alce e do veado, e da perspectiva do predador, você precisa atingir os três níveis tróficos simultaneamente ”.

Fryxell diz que um foco maior em pesquisa e ação é definitivamente necessário não apenas para o caribu, mas para os ecossistemas em geral.

“A natureza seria muito melhor em nosso país se buscássemos a maior parte dos problemas com o tipo de rigor demonstrado por esses caras”, diz ele.