31 de maio de 2013 parecia apenas mais um dia chuvoso de primavera em El Reno, Oklahoma. A tarde estava quente, o ar pesado de umidade. No horizonte escuro, nuvens espessas ondulavam em uma promessa de chuva.
Mas por volta das 16h, horário local, os ventos mudaram um pouco e o banho da tarde ficou mortal. Duas horas depois, o tornado que tombou desafiou as previsões dos especialistas em clima, mudando rapidamente de velocidade e direção e aumentando para tamanhos recordes. Em seu pico, os pesquisadores estimam que o twister se estendia por 2, 6 milhas.
Ao longo de seus 40 minutos de fúria, o tornado causou milhões de dólares em danos, 115 feridos e 20 mortes. Cada uma dessas mortes foi significativa, mas três foram particularmente incomuns: os primeiros caçadores de tempestades foram mortos em um tornado. Os ventos violentos envolveram Tim Samaras, 55, seu filho Paul Samaras, 24 anos, e seu colega Carl Young, 45, derrubando seu carro como um brinquedo em uma brisa.
Suas mortes podem não parecer surpreendentes; perseguir tempestades, como você poderia esperar, tem seus riscos. Mas Samaras foi um caçador experiente que perseguiu tornados por mais de duas décadas. Como o jornalista Brantley Hargrove escreve em seu novo livro O homem que pegou a tempestade, Samaras trabalhou para mudar a face da ciência do tornado, ajudando os pesquisadores a entender melhor como as mudanças na pressão, umidade, ventos e temperatura do ar conspiram para produzir um fenômeno tão poderoso estalar árvores, virar carros ou até mesmo descarrilar um trem de várias toneladas.
Ao longo da carreira de Samaras, ele se aventurou cada vez mais perto das tempestades mortais para implantar sondas agachadas em forma de cone que ele projetou para medir a pressão, umidade e temperatura no coração do tornado. Mas, para fazer isso, Samaras teve que dobrar a regra de um dos caçadores: "nunca se aproxime demais ou seja arrogante", como diz Hargrove.
Hargrove era repórter do Dallas Observer quando soube da morte de Samaras. O drama de 1996, Twister, tinha surgido muito em sua adolescência - e a história de Samaras era como uma releitura da vida real desse conto de suspense. "Eu tinha que saber mais sobre esse cara", diz Smithsonian.com. "Por que ele chegou tão perto? O que ele estava tentando fazer lá fora?"
Como Hargrove logo descobriria, o trabalho perigoso de Samaras tinha um bom motivo: ele estava tentando salvar vidas. Obtendo dados baseados no solo, ele esperava que os cientistas pudessem entender melhor essas criaturas astuciosas e usar as informações para aprimorar suas previsões e projetar estruturas para resistir aos fortes ventos. Como Samaras ressaltou uma vez: "Uma medida baseada no solo de dentro do furacão" é especialmente crucial, porque fornece dados sobre os dez metros mais baixos de um tornado, onde casas, veículos e pessoas estão ".
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O furacão que levou a vida de Samaras e seus colegas é um testemunho da complexidade dos tornados, e do quanto os cientistas ainda precisam aprender. Atualmente, sete das dez previsões de tornado do Serviço Nacional de Meteorologia são falsos alarmes, e o tempo de espera em um tornado que se aproxima é uma média de apenas 13 minutos.
Na primeira metade do século XX, os tornados foram considerados tão imprevisíveis que a palavra foi proibida pelas previsões meteorológicas para evitar surtos desnecessários de histeria. O progresso na frente da previsão avançou lentamente até a década de 1970, quando os primeiros radares Doppler iluminaram os elementos dessas tormentosas tempestades. Os cientistas puderam acompanhar o desenvolvimento da tempestade e logo aprenderam a identificar os sinais de um tornado em desenvolvimento.
Mas ainda havia muito a aprender. Como Hargrove escreve, o Doppler não pode dizer nada sobre temperatura, umidade ou pressão dentro do tornado.
Desde a década de 1970, os pesquisadores vinham tentando medir esses pilares básicos da ciência atmosférica do coração do tornado. Esses esforços incluem o projeto TOtable Tornado Observatory (TOTO), a inspiração para o filme Twister . Mas muitos desses dispositivos pesavam centenas de quilos, tornando-os impraticáveis para se moverem nos poucos momentos de partir o coração que um caçador tem que implantar. Outros simplesmente não podiam resistir aos ventos do tornado, que foram medidos a cerca de 300 quilômetros por hora.
Muitos fatores podem afetar o tornado em desenvolvimento - desde mudanças na temperatura do ar até o impacto de tempestades próximas. E, ao contrário dos furacões, que podem ser vistos em dias de folga, os tornados se desenvolvem ao longo de horas ou minutos, o que torna as medições em campo ainda mais desafiadoras. Como diz Hargrove, "tornados são criaturas de variabilidade".
É aí que Samaras entrou.
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Os restos esmagados do veículo TWISTEX, a cerca de oito quilômetros de El Reno, Oklahoma. (Wikimedia Commons / Serviço Nacional de Meteorologia) Samaras, nascido em Lakewood, Colorado, ficou curioso desde o começo. "Ele estava sempre desmontando os aparelhos de seus pais para ver como eles se encaixavam, como eles funcionavam", diz Hargrove, que entrevistou os membros da família de Samaras para o livro. Ele se tornou um operador de rádio amador, usando partes de eletrônicos descartados para construir transmissores. Ele também teve um amor ao longo da vida de tempestades e clima, desencadeado por uma obsessão de infância pelo twister que varreu Dorothy e Toto em The Wizard of Oz .
Apesar de sua curiosidade, Samaras nunca foi para o ambiente de sala de aula e não buscou um diploma universitário. Em vez disso, ele conseguiu um emprego no Instituto de Pesquisa de Denver recém-saído do ensino médio, onde testou sistemas de armas explosivas e administrou um conjunto de aparelhos eletrônicos sofisticados para caracterizar as explosões. A posição era um sonho para Samaras, mas seu amor pelas tempestades o chamava de volta.
Sua incursão na perseguição foi cautelosa e metódica, incluindo sua inscrição em um programa básico de meteorologia em 1990. Acontece que ele tinha um talento para detectar os sinais sutis de uma tempestade em desenvolvimento, lendo os movimentos do twister como se os ventos sussurravem direções em seu ouvido. . Ele gravava cada momento de sua perseguição, depois vendendo os vídeos para estações meteorológicas.
Samaras logo ficou conhecido como "o cara que sempre recebe o tiro assassino", escreve Hargrove. Mas, continua ele, "Tim nunca se contentou em apenas observar".
Em 1997, o engenheiro mecânico Frank Tatom pediu a Samaras que colocasse um sensor sísmico - apelidado de caracol - perto de um tornado. Foi um teste de um sistema de alerta precoce que nunca deu certo. Mas depois do primeiro gosto de estudar a mecânica das tempestades, Samaras foi fisgado. Mais tarde, ele viu um convite da NOAA para propostas para desenvolver um instrumento que pudesse suportar as condições dentro do tornado - e ele não pôde deixar de responder.
Depois de estudar esses sistemas fracassados, Samaras entrou na briga no início dos anos 2000 com sua sonda recém-projetada, os Gravadores de Pressão de Tornado In Situ Hardened (abreviados como HITPR, mas muitas vezes referidos como "a tartaruga"). Na época, os cientistas tinham largamente desistido do esforço para ver dentro do núcleo do tornado, explica William Gallus, professor de ciências geológicas e atmosféricas na Universidade do Estado de Iowa.
"Eu pensei que tinha sido decidido, 'Ok, isso simplesmente não funciona'", diz Gallus. "E foi como se Tim não tivesse recebido o memorando."
Em 2003, após muitas tentativas fracassadas, Samaras implantou sua sonda na pequena comunidade de Manchester, Dakota do Sul, à frente de um tornado EF4 (a escala "Enhanced Fujita" é baseada no dano relativo a estruturas, classificando a intensidade dos tornados com a maior sendo um EF-5). Como Hargrove descreve em seu livro, a sonda de Samaras teve um impacto direto, suportando ventos que rugiam como Niagra Falls. A sonda registrou uma queda de pressão de 100 milibares, a maior já vista dentro de um tornado.
"Ele foi o assunto do mundo meteorológico depois disso", diz Hargrove.
Na época, Gallus estava colaborando com Partha Sarkar, um engenheiro que tentava desenvolver estruturas que resistissem melhor a tornados. Para estudar os tornados em detalhes, Sarkar e seus colegas construíram um simulador de tornados, e acreditavam que a visão de Samaras dentro do tornado era exatamente o que eles precisavam para testar a precisão de sua simulação.
Gallus se aproximou de seu encontro com Samaras com grande receio, preocupando-se que seus colaboradores de engenharia ficassem desapontados. "Esse cara vai ser um caubói", lembra ele, lembrando da reunião antes do encontro. Mas a visita de Samaras afastou todas as suas preocupações. "Ele era super humilde, super legal, muito inteligente", diz Gallus. Crucialmente, ele podia falar a língua: "Ele estava se comunicando com os engenheiros da engenharia".
Daquele dia em diante, Samaras colaborou com Gallus e Sarkar, tentando assegurar os dados que eles desejavam. Samaras montou uma equipe de pesquisadores e videomakers que viajaram sob o título TWISTEX (Tactical Weather Instrumented Sampling in / near Tornadoes EXperiment). Com sua equipe, Samaras capturou vídeo impressionante de dentro do tornado e dados de pressão de várias implantações bem-sucedidas das sondas de tartaruga.
O trabalho de Samaras deixou uma marca indelével na comunidade meteorológica. "Você não pode dizer que ele nos deu o Santo Graal e ele respondeu um milhão de perguntas", diz Gallus. "Mas ... ele abriu toda uma nova área para uma possível pesquisa."
Como Gallus observa, os pesquisadores realmente precisam de medições diretas da velocidade do vento - não apenas da pressão - dentro dos ventos turbulentos. E como acontece com toda a ciência, eles precisam da repetição das medições em vários pontos através da tempestade e de tornados de forças diferentes. Mas Samaras, pelo menos, provou que era possível - e importante - obter essas medições no solo.
Os cientistas estão lentamente progredindo, diz Gallus. "Agora estamos tirando pequenas mordidas do quebra-cabeça e começando a aprender um pouco do que Tim estava tentando fazer; o que os ventos estão fazendo", diz ele. Por exemplo, Josh Wurman, cientista atmosférico da Universidade do Colorado, em Boulder, coletou recentemente medições que suportam modelos de computador existentes, que sugerem que os ventos mais fortes estão a dezenas de metros acima do solo, a altura ideal para descascar telhados de casas.
Mas essas medidas eram todas de tornados fracos, e eles precisam de dados semelhantes de tempestades de muitos pontos fortes para dizer se o padrão será válido, diz Gallus.
Este trabalho está se tornando mais importante do que nunca, escreve Hargrove. Alguns estudos sugerem que tornados podem ter se tornado mais intensos nos últimos anos. Embora não seja fácil definir a tendência das mudanças climáticas, é certamente uma possibilidade preocupante.
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Muitos não podiam acreditar que, no final, uma tempestade pegou o lendário caçador de tempestades. "Foi devastador", diz Gallus. "Todo mundo diria que [Samaras] era a pessoa mais segura do mundo".
Isso pode ter sido verdade. As recreações da perseguição em El Reno sugerem que uma série calamitosa de escolhas e desenvolvimentos condenou os caçadores; eles estavam essencialmente no "lugar errado na hora errada", diz Hargrove.
Mas, ao contrário dos pesquisadores afiliados às universidades, observa Hargrove, a valente equipe de novatos de Samaras não tem acesso a equipamentos sofisticados de doppler móvel, que fornecem atualizações quase em tempo real da tempestade em desenvolvimento. Esse equipamento clued Wurman para desligar sua tripulação da perseguição naquele dia, enquanto Samaras continuou nas reviravoltas confusas do tornado.
No final da tarde de 31 de maio de 2013, no começo do malfadado empreendimento da equipe, Samaras foi ao Twitter, escrevendo:
Tempestades agora iniciando ao sul de Watonga ao longo do ponto triplo. Perigoso dia à frente para OK - fique tempo experiente! pic.twitter.com/B8ddJcDViI
- Tim Samaras (@Tim_Samaras) 31 de maio de 2013
Independentemente dos fatores exatos em jogo, a morte de Samaras deixou um vazio no campo. E sua nota serve como um lembrete misterioso de que ainda há mais para aprender sobre essas tempestades redondas. Como Hargrove diz: "O céu ainda tem o poder de nos surpreender".
O homem que pegou a tempestade: a vida do lendário caçador de furacões Tim Samaras
O homem que pegou a tempestade é a saga do maior caçador de tornados que já viveu: um conto de obsessão e ousadia e um relato extraordinário da corrida de altas apostas da humanidade para entender o fenômeno mais feroz da natureza.
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