Hoots, chirps e os gemidos guturais dos macacos bugios preenchem o ar úmido e terreno ao caminharmos mais profundamente. Do chão ao dossel, a floresta tropical está cheia de criaturas, e meu guia, Robert Horan, mantém um comentário em execução. Macacos-aranha babam nos galhos das árvores. Dois morcegos se agarram ao interior de uma árvore oca. As abelhas sem ferrão enxameiam ao redor de uma gosma de mel escorrendo de um tronco recém-cortado. Pássaros formigueiros vigiam uma rodovia de formigas movimentada e um caranguejo da terra sai do caminho de nossos pés trêmulos. Sem mencionar a estação chigger na ilha de Barro Colorado.
Com toda a vida selvagem competindo pela minha atenção, eu quase passo a torre de rádio de 130 pés, quando Horan chama. Eu inclino meu chapéu para trás, limpo o suor da testa e olho para cima. A torre, como as árvores altas que a cercam, é a primeira evidência da conexão da ilha.
Uma vista aérea da ilha de pesquisa de seis milhas quadradas no Canal do Panamá revelaria seis outras torres atravessando as copas das árvores - tudo parte de um sistema de vigilância animal de ponta chamado de Automated Radio Telemetry System (ARTS). No topo de cada torre há uma série de antenas que, a intervalos de alguns minutos, recebem sinais de até 20 animais com etiqueta de rádio vagando pela floresta. As torres então comunicam informações em tempo real sobre os locais e níveis de atividade dos animais para um laboratório no local.
"É melhor do que qualquer coisa que tivemos antes", explica Horan, cientista visitante da Universidade da Geórgia.
Roland Kays, curador de mamíferos do Museu do Estado de Nova York, e Martin Wikelski, ecologista da Universidade de Princeton, os autores intelectuais por trás da ARTS, estavam muito familiarizados com as limitações de outros métodos de rastreamento de animais. No passado, os cientistas gastavam uma quantidade considerável de tempo em uma variedade de projetos correndo pela floresta, rastreando animais marcados com receptores de mão. “Você faz isso por tempo suficiente, ouvindo esses bipes e coletando relativamente poucos dados, e você começa a pensar, existe alguma maneira melhor?”, Diz Kays.
Eles pesquisaram as torres de rádio e transmissores e decidiram que a Ilha de Barro Colorado (BCI), onde o Smithsonian Tropical Research Institute tem um posto avançado, era o local ideal para testá-los. A estação de campo, que existe desde a década de 1960, tem laboratórios que podem apoiar o sistema e dormitórios para dormir os quase 300 cientistas que visitam e realizam estudos na ilha a cada ano. As sete torres foram erguidas em 2002 e os primeiros dados começaram a fluir para o laboratório de informática em 2003.
Uma vez que um animal é colocado em colar, as torres checam a criatura a cada quatro ou cinco minutos, 24 horas por dia, sete dias por semana. Essa vigilância permite que os pesquisadores saibam, por um processo de triangulação, que cada um identificou a localização do animal; se está em movimento; quais rotas são necessárias; e se interage com outros animais marcados. Quando uma linha fixa no computador, os pesquisadores sabem que ou ele ou seu transmissor está morto e sair na floresta para avaliar o dano.
O experimento, talvez o mais inovador para acontecer na história do BCI, parece um pouco do Jurassic Park, que se encontra com o Nineteen Eighty-Four para mim. Mas Kays insiste que os pesquisadores não estão apenas sentados no laboratório com os pés sobre a mesa, observando os dados entrarem. "Estamos em campo o tempo todo", diz ele.
A caminhada de duas horas e meia que Horan e eu fazemos é suficiente para me convencer disso. Caminhamos ao longo das margens dos rios na esperança de detectar um crocodilo ou uma anta de banho, mas somos recebidos por um guan com crista parecido com um peru. Também passamos por gaiolas ao longo da trilha. "Para pegar ocelotes", explica Horan.
Hoots, chirps e os gemidos guturais de bugios enchem a floresta tropical úmida. Aqui, um bugio sobe em um galho de árvore do lado de fora dos dormitórios. (Megan Gambino) 
As preguiças de três dedos estão entre as espécies animais estudadas pelos cientistas do Smithsonian no Panamá. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
A estação de campo da Ilha Barro Colorado do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian tem laboratórios que suportam o sistema Automatizado de Telemetria de Rádio (ARTS) e dormitórios para acomodar os quase 300 cientistas que visitam e conduzem estudos na ilha todos os anos. (Megan Gambino) 
As cutias semelhantes a roedores comem algumas sementes de uma árvore da ilha chamada Dipteryx e enterram outras para mais tarde. Mas as jaguatiricas atacam as cutias, permitindo assim que algumas das sementes enterradas se transformem em árvores. Na ilha de Barro Colorado, no Panamá, os cientistas estão usando o ARTS para estudar como esse equilíbrio é mantido. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, um pós-doutorado que tem usado o sistema, mostra-me um computador no laboratório da ARTS, do qual o paradeiro e o nível de atividade de todos os animais marcados podem ser monitorados. (Megan Gambino) 
Dependendo do tamanho do animal que está sendo marcado, os transmissores de rádio podem ser colados diretamente ao animal ou presos a um colar. (Megan Gambino) No dia seguinte, encontro-me com Ben Hirsch, um pós-doutorado que acabou de sair de duas noites consecutivas de captura e colocação de ocelotes. Ele tem trabalhado em um projeto que usa ARTS para estudar as interações entre ocelotes, cutias parecidas com roedores e as sementes de uma árvore de ilha chamada Dipteryx . As cutias comem algumas das sementes e enterram outras para mais tarde. Mas as jaguatiricas atacam as cutias, permitindo assim que algumas das sementes enterradas se transformem em árvores. Hirsch e seus colegas estão estudando como o equilíbrio entre as três espécies é mantido. Ele me leva ao laboratório da ARTS, em um dos prédios centrais da estação de campo, e me mostra um computador do qual todos os animais marcados podem ser rastreados. Como um monitor de hospital, cada linha recortada na tela representa um animal. A cor da linha, explica Hirsch, corresponde à localização do animal na ilha; Quanto mais drásticos os picos da linha, mais ativo é o indivíduo. Ele abre uma gaveta cheia de coleiras, variando de agouti a jaguar. Nadar entre eles são alguns transmissores de rádio não colados. Eu me lembro do que Kays me disse sobre os pesquisadores terem que ser criativos. Eles colam transmissores a animais pequenos demais para colares, como morcegos. Para tamanduás, que não têm exatamente um pescoço, eles tentaram arreios, mas acabaram colando os transmissores em suas extremidades traseiras, fora de alcance. Claro que, dependendo do método, uma tag pode durar apenas alguns dias até mais de um ano.
Ocasionalmente, cientistas do BCI usarão tags GPS, uma alternativa aos transmissores de rádio. E enquanto eles produzem uma localização confiável do animal, eles são caros, não produzem dados ao vivo e são muito grandes para serem usados em muitos animais. Um dos maiores avanços com os transmissores de rádio é o seu tamanho. O menor pesa 300 miligramas - menos de um terço do peso de um único clipe de papel - e pode ser aderido a borboletas monarca e pequenas abelhas. Horan, meu companheiro de caminhadas, usou-os para rastrear rãs de árvores.
ARTS levou a algumas descobertas surpreendentes. Uma equipe de pesquisa liderada por Niels Rattenborg, do Instituto Max Planck de Ornitologia em Starnberg, Alemanha, descobriu que as preguiças não são tão preguiçosas quanto se pensava inicialmente. Em cativeiro, eles tendem a dormir cerca de 16 horas por dia. Mas na natureza, eles medem apenas 9, 6 horas.
A ecologista comportamental Meg Crofoot, que atualmente dirige a ARTS, usa o sistema para estudar macacos-prego de cara branca. Ela aprendeu que quando se trata de brigas entre grupos sociais, a vitória não depende de números. Independentemente do tamanho do grupo, os macacos mais próximos do seu território em casa quando a batalha irrompe são mais propensos a ganhar.
“A ARTS está nos deixando questionar que anteriormente não respondíamos usando técnicas de campo tradicionais”, diz Crofoot.
Anteriormente, o Crofoot precisaria de um pequeno exército e um enorme orçamento para seguir vários grupos de macacos simultaneamente. Por esse motivo, muito pouco se sabe sobre a competição entre grupos sociais. Mas a ARTS era "uma nova maneira de obter esses dados". Ela marcou um ou dois indivíduos em seis grupos sociais que habitavam a ilha e foi capaz de rastrear todos os seus movimentos. Quando ela queria observar o comportamento de um grupo, ela poderia ir ao laboratório, descobrir onde estavam os macacos e chegar lá - uma enorme medida de economia de tempo.
É claro que, como qualquer sistema complicado, a ARTS tem seus problemas. De acordo com Kays, os maiores desafios são manter o hardware e as torres funcionando em um ambiente tão úmido - a vegetação cresce nas torres e ferrugem das antenas - e estudar a grande quantidade de dados trazidos. No futuro, ele espera encontrar uma maneira de automatize a análise de dados e aumente o número de animais marcados que o sistema pode manipular. Transmissores menores, para mais insetos, diz ele, também não machucariam.
“Há tantas espécies que estão interagindo e fazendo coisas interessantes”, diz Kays. “Apresentar idéias para estudos é a parte fácil”.
