O tenontossauro é um dinossauro difícil de descrever. Esse herbívoro de bico - um primo distante de aproximadamente cem milhões de anos do mais famoso iguanodonte - não tinha nenhum espeto, chifre, placa ou garra espetacular. Em suma, o Tenontosaurus era um dinossauro de baunilha e provavelmente é mais famoso por ser a presa da “garra terrível” Deinonychus . Mas há algo muito importante sobre o despretensioso comedor de plantas: os paleontólogos coletaram muitos deles. Há pelo menos 30 esqueletos de Tenontosaurus completos ou parciais em museus de todo o país, incluindo desde dinossauros muito jovens até adultos. Com esse tamanho de amostra, os paleontologistas podem comparar esqueletos para cavar a biologia dos dinossauros, e a paleontóloga Sarah Werning, da Universidade da Califórnia em Berkeley, fez exatamente isso. Em um artigo publicado no PLoS One, Werning detalha como o Tenontosaurus cresceu.
O segredo do crescimento do tenontossauro está nos próprios ossos. A estrutura microscópica do osso de dinossauro contém pistas sobre a rapidez com que os dinossauros cresceram e o que estava acontecendo com eles no momento da morte. Para este estudo, Werning criou slides de seções de ossos longos do Tenontossauro - úmero, ulna, fêmur, tíbia e fíbula - para extrair a história de cada animal e o padrão mais amplo de como o dinossauro mudou com a idade.
Durante o início da vida, o Tenontossauro cresceu rapidamente. "Ao longo da ontogenia inicial e na subadultidade", escreve Werning, "o Tenontosaurus tilletti é caracterizado por tecidos ósseos associados ao crescimento rápido". Mas o dinossauro não manteve esse ritmo rápido durante toda a sua vida. Em algum momento de sua adolescência, talvez na época em que o Tenontossauro começou a se reproduzir, a taxa de crescimento dos dinossauros diminuiu. (Trabalhando com o colega Andrew Lee, Werning descobriu anteriormente que o Tenontosaurus e outros dinossauros começaram a fazer sexo antes de atingirem o tamanho normal.) O dinossauro continuou crescendo, mas a um ritmo muito mais lento, até finalmente atingir a maturidade esquelética e seu crescimento praticamente cessar.
Esse tipo de padrão de crescimento não era exclusivo do Tenontossauro . Dinossauros semelhantes e intimamente relacionados, como Rhabdodon e Zalmoxes, parecem ter crescido rapidamente em sua juventude antes de desacelerar em algum momento de suas vidas subadultas. Mas nem todos os dinossauros ornitópodes cresceram dessa maneira.
Tenontosaurus, Rhabdodon, Zalmoxes e dinossauros semelhantes estavam todos em ramos perto da base de um grande grupo de dinossauros chamado Iguanodontia. Este grupo também contém o próprio Iguanodon e a faixa completa de hadrossauros (pense em Edmontossauro e Parasaurolophus ). E, como aponta Werning, os hadrossauros e os parentes mais próximos de Iguanodon cresceram extremamente rapidamente. Esses dinossauros cresceram mais rápido que o Tenontossauro e sustentaram as altas taxas de crescimento até que seus esqueletos estivessem totalmente desenvolvidos - não houve período prolongado de crescimento lento à medida que os dinossauros se aproximavam da maturidade esquelética.
Esse padrão diferente poderia explicar por que os dinossauros como o edmontossauro eram muito maiores que seus primos arcaicos. Um Edmontossauro realmente grande e maduro poderia atingir mais de 40 pés de comprimento, mas o Tenontossauro chegava a 25 pés. Talvez a rápida e sustentada taxa de crescimento dos hadrossauros e seus parentes próximos permitisse que eles atingissem tamanhos enormes, enquanto as taxas de crescimento mais variáveis do Tenontossauro restringiam o tamanho do dinossauro à faixa intermediária.
À medida que os paleontólogos estudam outros dinossauros, talvez os detalhes de como as taxas de crescimento iguanodontian mudaram se tornem mais claros. E Werning estabeleceu um excelente precedente para outros pesquisadores investigarem a histologia dos dinossauros. Não apenas seu artigo é de acesso aberto, mas Werning também fez o upload de várias imagens de alta resolução das lâminas ósseas do Tenontosaurus para o site MorphoBank. Outros cientistas podem baixar as imagens prontamente e investigar os slides por si mesmos. Espero que as imagens do Tenontossauro sejam apenas o começo do que será na biblioteca on-line de histologia dos dinossauros - um recurso que, sem dúvida, ajudará os pesquisadores a investigar mais profundamente a biologia desses incríveis animais.
Referências:
Werning, S. (2012). A Osteohistologia Ontogenética de Tenontosaurus tilletti PLoS ONE, 7 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0033539
