Em 1964, quando Robert W. Wilson e Arno A. Penzias inicialmente ouviram aqueles sinais de rádio surpreendentes que levariam à primeira prova confirmada da Teoria do Big Bang, eles se perguntaram se haviam cometido um erro. O sinal era realmente barulho de rádio da cidade vizinha de Nova York? Foram os efeitos posteriores de um teste de bomba nuclear que foi realizado sobre o Pacífico vários anos antes? Poderia ser um sinal dos cinturões de Van Allen, aqueles anéis gigantes de radiação carregada circulando a Terra?
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Ou talvez, o som sibilante foi o resultado de um defeito no seu instrumento?
"Eu tinha muita experiência em consertar problemas práticos em radiotelescópios", diz Robert Wilson. Ele e sua esposa, Betsy Wilson, ainda moram em Holmdel, Nova Jersey, não muito longe da colina onde os testes foram realizados. “Nós procuramos por qualquer coisa no instrumento ou no ambiente que possa estar causando o excesso de ruído da antena. Entre as coisas, procuramos por radiação das paredes da antena, especialmente a garganta, que é a extremidade pequena do chifre. Construímos uma nova seção de garganta e testamos o instrumento com ela ”.
Em um ponto, novos suspeitos surgiram. Dois pombos montaram o serviço de limpeza dentro das entranhas da antena. Talvez seus excrementos estivessem causando o barulho? Wilson e Penzias tiveram os pássaros presos e depois limparam o equipamento, mas os sinais continuaram.
Após um ano de experimentos, os cientistas concluíram que haviam detectado a radiação de fundo cósmica, um eco do universo em um momento muito inicial após o seu nascimento.
“Começamos a procurar uma auréola ao redor da Via Láctea e encontramos outra coisa”, observa o Dr. Wilson. “Quando um experimento dá errado, geralmente é a melhor coisa. A coisa que vimos foi muito mais importante do que aquilo que procurávamos. Este foi realmente o começo da cosmologia moderna. ”Na verdade, Wilson e Penzias receberam o Prêmio Nobel de Física em 1978 por determinarem que o chiado que estavam ouvindo não era um cocô de pombo, mas o leve sussurro do Big Bang, ou o brilho posterior que os astrônomos chamam de fundo de microondas cósmico.
Os visitantes do Smithsonian Air and Space Museum puderam ver um artefato despretensioso daquela descoberta ganhadora do Prêmio Nobel. No primeiro andar da galeria "Explorando o Universo", uma armadilha de metal construída para capturar os pombos de cócoras, pode ser vista, junto com alguma outra instrumentação daquele momento propício há 50 anos. A armadilha do pombo está emprestada por Robert Wilson.
Outros artefatos sobrevivem. Arno Penzias, que veio para os Estados Unidos quando criança refugiada da Alemanha nazista, enviou o receptor de rádio e seu sistema de calibração para o Deutsches Museum de Munique, a cidade de seu nascimento.
Quanto à antena de chifre gigante, ela ainda fica alta na Holmdel Road, onde pode ser vista pelo público.
Na quinta-feira, 20 de fevereiro, às 7h30, Wilson participará de um painel de discussão do cosmologista Alan Guth e dos astrônomos Robert Kirshner e Avi Loeb no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, em comemoração ao 50º aniversário da confirmação do grande evento. Teoria do estrondo Assista a discussão ao vivo no YouTube.
