Ironicamente, o objetivo central da fotografia de retrato - inscrever a identidade em uma "afirmação irrefutável da existência", como observou o teórico Roland Barthes em Camera Lucida - é frequentemente extinto por décadas de danos à imagem física.
Tal foi o caso de dois daguerreótipos do século XIX abrigados na National Gallery of Canada (NGC). Obscurecidas por manchas e defeitos diversos, as placas não ofereciam nenhum traço das imagens que tinham antes, e foi assim que elas foram incluídas para inclusão em um novo estudo de degradação do daguerreótipo.
Quando a estudante de doutorado Madalena Kozachuk, da Western University em Londres, no Canadá, testou as placas usando um processo conhecido como fluorescência de micro-raios X baseada em síncrotron, de varredura rápida, ela se viu face a face com duas figuras anônimas, um homem e uma mulher cujas imagens haviam sido perdidas para o tempo.
De acordo com um comunicado de imprensa, Kozachuk e uma equipe de pesquisadores da Western são os primeiros a usar a luz para superar os danos causados pelo daguerreótipo. Suas descobertas são detalhadas em um artigo da June Scientific Reports .
Katherine Bourzac, da Science News, relata que os pesquisadores usaram um acelerador de partículas conhecido como síncrotron para varrer as placas com raios X de alta energia e desenterrar sua composição química. Traços de mercúrio permitiram à equipe mapear os contornos dos instantâneos originais e produzir cópias digitais deles. O processo de digitalização de cada placa de 8 por 7 centímetros foi demorado, exigindo cerca de oito horas por centímetro quadrado.
“A imagem é totalmente inesperada porque você não a vê no prato. Está escondido atrás do tempo ”, disse Kozachuk no comunicado. “Mas então nós vemos e podemos ver detalhes tão finos: os olhos, as dobras da roupa, os padrões detalhados e bordados da toalha de mesa.”
A fotografia de daguerreótipos remonta à década de 1830, quando o artista e químico francês Louis Daguerre inventou o processo inovador, ainda que de difícil manejo. Usando placas de cobre revestidas de prata tratadas com vapor de iodo para aumentar sua sensibilidade à luz, os primeiros praticantes conseguiram criar imagens que refletiam diretamente a realidade.
Como os sujeitos ficaram imóveis por vários minutos, suas imagens foram expostas às placas, que foram então desenvolvidas usando vapor de mercúrio aquecido e uma solução de cloreto de ouro. O produto final, explica Bourzac, baseou-se na formação de partículas de ouro-prata-mercúrio em pontos onde a luz atingiu a placa durante a sessão de retratos. Na conclusão do processo, a imagem foi inscrita diretamente na placa, criando uma representação singular distinta dos instantâneos posteriores produzidos usando negativos fotográficos.
Kozachuk começou seu projeto com pouca esperança, ou mesmo pensou, em recuperar os daguerreótipos. De acordo com Ivan Semeniuk, da Globe and Mail, ela inicialmente mapeou a distribuição das placas de cobre, prata, ouro e ferro nas instalações da Canadian Light Source em Saskatchewan. O laboratório não possuía um feixe com energia suficiente para rastrear o mercúrio nas placas, então Kozachuk voltou-se para o síncrotron na Universidade de Cornell. Aqui, as duas placas revelaram seu conteúdo com clareza surpreendente.
“Quando a imagem ficou aparente, foi de cair o queixo”, diz Kozachuk a Bourzac.
As descobertas dos pesquisadores oferecem uma ferramenta poderosa para o estudo da fotografia daguerreotipada. Agora, cientistas e conservacionistas de arte serão capazes de recuperar imagens perdidas quando a limpeza for impossível.
"De uma perspectiva histórica, ter essas imagens agora visíveis ... abre uma nova área de descoberta", disse Kozachuk em uma recente entrevista à Jennifer Bieman, da London Press . "Você pode recuperar partes da história que eram desconhecidas ou que se acreditava estarem perdidas".
