As lontras são fofas como um botão e inteligentes também; Eles são os únicos mamíferos marinhos conhecidos por usar habitualmente ferramentas de pedra. E como é o caso de humanos de milênios passados, o uso de ferramentas de pedra de lontras cria um registro arqueológico único, descobriu um novo estudo.
Como Lacy Schley, da Discovery, relata, as lontras são caçadoras engenhosas que dependem de uma variedade de métodos para acessar presas como mexilhões e moluscos: podem abrir as criaturas do mar com os dentes, bater contra o peito ou colocar uma pedra em seu peito, ou batê-los contra uma rocha estacionária. As rochas funcionam como bigornas, a equipe internacional de pesquisadores por trás do estudo explica em Relatórios Científicos, e o comportamento de esmagamento das lontras é considerado uso de ferramentas porque “envolve o uso controlado de um objeto destacado”.
Para sua investigação, os pesquisadores passaram dez anos observando lontras enquanto cozinhavam mexilhões no Bennett Slough Culverts, um estuário de marés na Califórnia. A equipe descobriu que os animais usavam “pedras de bigorna estacionárias” para cerca de 20% dos mexilhões que comiam, e repetidamente retornavam às mesmas pedras para abrir seus lanches. Isso, por sua vez, deixava padrões de desgaste distintos nos pontos e cristas das rochas, onde as lontras tendiam a atacar. Os padrões indicavam claramente que as pedras estavam sendo atingidas dentro da água.
Os pesquisadores também estudaram pilhas de fragmentos de conchas, ou "middens", que se formaram ao redor das rochas. Estes também tinham marcas distintas de dano: os dois lados das conchas estavam tipicamente presos, com uma fratura diagonal descendo pelo lado direito. É possível, segundo os autores do estudo, que esses padrões provenham de lontras sendo predominantemente de pata direita. "Logo antes de atingirem a rocha, eles torcem levemente a casca, de modo que a mão direita é a que realmente a esmaga na rocha", disse o co-autor do estudo, Tim Tinker, biólogo da vida selvagem, à emissora Emily Chung.
O número de conchas nos monturos era impressionante; os autores do estudo descobriram que uma amostra aleatória provavelmente continha pedaços de até 132.000 conchas individuais. “[Lontras] as coisas mais destrutivas no ambiente natural que não sejam os humanos”, diz Tinker. "Não há realmente nada que possa esmagar um molusco ou ouriço ou caracol com o mesmo tipo de força que uma lontra do mar pode".
Estar ciente dos traços únicos e abundantes que as lontras criam ao alegrar seu tempo é importante para os arqueólogos que trabalham em áreas costeiras, que talvez precisem distinguir entre os padrões de uso de ferramentas deixados pelos humanos e aqueles deixados por mamíferos marinhos famintos. Identificar a atividade da lontra no registro arqueológico também pode ajudar os pesquisadores a identificar áreas onde os animais não existem mais. As lontras marinhas estão ameaçadas hoje, tendo suas populações sido bastante reduzidas pelo comércio de peles do início do século XX. Mas eles chegaram a ter até 300 mil pessoas, desde o Japão até a península central de Baja, no México, ao longo do Pacífico norte.
Jessica Fujii, coautora do estudo e pesquisadora do Monterey Bay Aquarium, diz que espera que o novo estudo “estabeleça um novo caminho para o crescente campo da arqueologia animal”. Afinal de contas, os seres humanos não são os únicos a fazer marca no registro do passado do planeta.
