Os arqueólogos costumam falar sobre a importância do lixo - você pode aprender muito sobre uma cultura observando o que ela jogou fora. Químicos podem dizer a mesma coisa sobre outro tipo de lixo: esgoto. Ao longo do ano passado, pesquisadores do Instituto Norueguês de Pesquisas de Água monitoraram os hábitos de drogas ilegais de meio milhão de pessoas em Oslo, examinando quimicamente os esgotos. O trabalho é um exemplo do campo emergente da “epidemiologia do esgoto”.
O campo de pesquisa se desenvolveu na última década (a Popular Science tem um bom artigo sobre os primeiros dias). A idéia é que a triagem de drogas que passem pelo corpo e depois caiam no vaso sanitário pode ser uma das maneiras mais rápidas e mais acuradas de avaliar o uso de drogas na comunidade. Afinal, as pessoas podem mentir em pesquisas e segmentos da população podem ser negligenciados. É mais difícil manipular o que entra nos esgotos (embora eu possa imaginar que, se a epidemiologia do esgoto realmente decolar, os usuários paranoicos de drogas podem procurar maneiras alternativas de se livrar de seus resíduos pessoais).
No estudo norueguês, publicado online na revista Environmental Science & Technology, Christopher Harman, Malcolm Reid e Kevin Thomas colocaram samplers químicos numa estação de tratamento de águas residuais e, ao longo de um ano, procuraram cocaína, anfetaminas, metanfetaminas, ecstasy e os produtos químicos que essas drogas quebram durante a digestão. Eles encontraram alguns resultados interessantes. Por exemplo, concentrações de cocaína subiram nos finais de semana, e Ecstasy aumentou no mês de maio. Os pesquisadores observam que este pico coincidiu com o "russefeiring", uma celebração de duas semanas para recém-formados do ensino médio.
Com base nas concentrações de cada droga - e conhecendo certos fatores como o quanto de uma droga é excretada pelo corpo - a equipe calculou o atraso para descobrir o uso de drogas. Para a cocaína, o consumo diário ficou entre 0, 31 e 2, 8 gramas por mil habitantes. Os pesquisadores dizem que isso está de acordo com as estimativas da Espanha.
O estudo norueguês analisou apenas uma estação de tratamento de águas residuais que serve grande parte de Oslo e três áreas vizinhas, mas outros estudos acompanharam o uso de drogas em uma área muito maior. Em 2008, pesquisadores coletaram amostras de 96 municípios no Oregon, representando 65% da população do estado. Eles descobriram que o uso de cocaína era muito maior nas áreas urbanas, enquanto a metanfetamina era encontrada em todos os lugares.
O estudo de Oregon foi apenas um instantâneo de um dia dos hábitos de drogas. Mas se tal estudo fosse mantido ao longo do tempo, a epidemiologia do esgoto poderia ser uma poderosa ferramenta de rastreamento de drogas para a aplicação da lei. Como o artigo da Popular Science aponta, tais análises podem permitir que os funcionários avaliem a eficácia das campanhas antidrogas ou sigam as linhas de fornecimento de medicamentos.
A possibilidade de monitoramento constante de águas residuais pode deixar algumas pessoas desconfortáveis, mas acho fascinante que os cientistas possam rastrear uma série de comportamentos - desde o uso de medicamentos prescritos até preferências em cosméticos - com um tubo de ensaio de água de esgoto. Eu me pergunto o que epidemiologistas de esgoto estarão procurando em seguida.
