Um dia, nas ruas de Alexandria, Egito, no ano 415 ou 416, uma multidão de fanáticos cristãos liderados por Pedro, o Leitor, abordou a carruagem de uma mulher e a arrastou para uma igreja, onde a despiram e a espancaram até a morte. com telhas. Eles então rasgaram o corpo dela e o queimaram. Quem era essa mulher e qual era o crime dela? Hypatia foi uma das últimas grandes pensadoras da antiga Alexandria e uma das primeiras mulheres a estudar e ensinar matemática, astronomia e filosofia. Embora ela seja lembrada mais por sua morte violenta, sua vida dramática é uma lente fascinante através da qual podemos ver a situação da ciência em uma era de conflito religioso e sectário.
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Fundada por Alexandre o Grande em 331 aC, a cidade de Alexandria rapidamente se transformou em um centro de cultura e aprendizado para o mundo antigo. Em seu coração estava o museu, uma espécie de universidade, cuja coleção de mais de meio milhão de pergaminhos estava alojada na biblioteca de Alexandria.
Alexandria sofreu um lento declínio a partir de 48 aC, quando Júlio César conquistou a cidade para Roma e acidentalmente incendiou a biblioteca. (Foi então reconstruída.) Por volta de 364, quando o Império Romano se dividiu e Alexandria se tornou parte da metade oriental, a cidade foi sitiada pela luta entre cristãos, judeus e pagãos. Outras guerras civis destruíram grande parte do conteúdo da biblioteca. Os últimos remanescentes provavelmente desapareceram, junto com o museu, em 391, quando o arcebispo Teófilo agiu sob as ordens do imperador romano para destruir todos os templos pagãos. Teófilo derrubou o templo de Serápis, que pode ter abrigado os últimos rolos, e construiu uma igreja no local.
O último membro conhecido do museu foi o matemático e astrônomo Theon - pai de Hipácia.
Alguns dos escritos de Theon sobreviveram. Seu comentário (uma cópia de uma obra clássica que incorpora notas explicativas) sobre os Elementos de Euclides era a única versão conhecida daquele cardeal sobre geometria até o século XIX. Mas pouco se sabe sobre sua vida familiar e Hypatia. Até mesmo a data de nascimento de Hipácia é contestada - estudiosos afirmaram que ela nasceu em 370, mas os historiadores modernos acreditam que 350 é mais provável. A identidade de sua mãe é um completo mistério, e Hypatia pode ter tido um irmão, Epifânio, embora ele possa ter sido apenas o aluno favorito de Theon.
Theon ensinou matemática e astronomia a sua filha, e ela colaborou em alguns de seus comentários. Acredita-se que a versão do Livro III de Theon do Almagesto de Ptolomeu - o tratado que estabeleceu o modelo centrado na Terra para o universo que não seria derrubado até o tempo de Copérnico e Galileu - era na verdade o trabalho de Hipácia.
Ela era matemática e astrônoma por conta própria, escrevendo comentários próprios e ensinando uma sucessão de estudantes de sua casa. Cartas de um desses alunos, Synesius, indicam que essas lições incluem como projetar um astrolábio, uma espécie de calculadora astronômica portátil que seria usada até o século XIX.
Além das áreas de especialização de seu pai, Hypatia estabeleceu-se como filósofa no que hoje é conhecido como a escola neoplatônica, um sistema de crenças no qual tudo emana do Uno. (Sua aluna Synesius se tornaria bispo na igreja cristã e incorporaria os princípios neoplatônicos na doutrina da Trindade.) Suas palestras públicas eram populares e atraíam multidões. "Vestindo [o manto de um estudioso], a senhora fez aparições ao redor do centro da cidade, expondo em público àqueles dispostos a ouvir Platão ou Aristóteles", escreveu o filósofo Damascius após sua morte.
Hypatia foi uma das últimas grandes pensadoras da antiga Alexandria e uma das primeiras mulheres a estudar e ensinar matemática, astronomia e filosofia. (Bettmann / Corbis) 
Nas ruas de Alexandria, no Egito, uma turba liderada por Pedro, o Lector, assassinou brutalmente Hipácia. (Biblioteca de imagens de Mary Evans / Alamy) 
Fundada por Alexandre o Grande em 331 aC, a cidade de Alexandria rapidamente se transformou em um centro de cultura e aprendizado para o mundo antigo. Em seu coração estava o museu cuja coleção de mais de meio milhão de pergaminhos estava alojada na biblioteca de Alexandria. (Bettmann / Corbis) Hipácia nunca se casou e provavelmente levou uma vida celibatária, o que possivelmente estava de acordo com as idéias de Platão sobre a abolição do sistema familiar. O léxico Suda, uma enciclopédia do século 10 do mundo mediterrâneo, descreve-a como sendo “extremamente bela e bela de forma. . . na fala articulada e lógica, em suas ações prudentes e de espírito público, e o resto da cidade lhe deu as boas-vindas e lhe deu um respeito especial ”.
Seus admiradores incluíam o governador de Alexandria, Orestes. Sua associação com ele acabaria por levá-la à morte.
Teófilo, o arcebispo que destruiu a última grande biblioteca de Alexandria, foi sucedido em 412 por seu sobrinho, Cirilo, que continuou a tradição de hostilidades de seu tio em relação a outras religiões. (Uma de suas primeiras ações foi fechar e saquear as igrejas pertencentes à seita cristã novatiana.)
Com Cyril o chefe do principal corpo religioso da cidade e Orestes no comando do governo civil, uma luta começou sobre quem controlava Alexandria. Orestes era cristão, mas não queria ceder poder à igreja. A luta pelo poder atingiu o seu apogeu após um massacre de cristãos por extremistas judeus, quando Cirilo liderou uma multidão que expulsou todos os judeus da cidade e saqueou suas casas e templos. Orestes protestou contra o governo romano em Constantinopla. Quando Orestes recusou as tentativas de reconciliação de Cyril, os monges de Cyril tentaram, sem sucesso, assassiná-lo.
Hypatia, no entanto, era um alvo mais fácil. Ela era uma pagã que falava publicamente sobre uma filosofia não-cristã, o neoplatonismo, e era menos provável que ela fosse protegida por guardas do que os orestes agora preparados. Um boato se espalhou dizendo que ela estava impedindo que Orestes e Cyril resolvessem suas diferenças. De lá, Pedro, o Lector e sua turba entraram em ação e Hypatia encontrou seu fim trágico.
O papel de Cirilo na morte de Hypatia nunca foi claro. “Aqueles cujas afiliações os levam a venerar sua memória o exoneram; anticlericais e sua turma adoram condenar o homem ”, escreveu Michael Deakin em seu livro Hypatia of Alexandria ( 2007).
Enquanto isso, Hypatia tornou-se um símbolo para feministas, um mártir para pagãos e ateus e um personagem na ficção. Voltaire a usou para condenar a igreja e a religião. O clérigo inglês Charles Kingsley fez dela o tema de um romance de meados do período vitoriano. E ela é a heroína, interpretada por Rachel Weisz, no filme espanhol Agora, que será lançado ainda este ano nos Estados Unidos. O filme conta a história fictícia de Hypatia enquanto ela luta para salvar a biblioteca de fanáticos cristãos.
Nem o paganismo nem a erudição morreram em Alexandria com Hypatia, mas certamente deram um golpe. “Quase sozinha, praticamente a última acadêmica, ela defendia os valores intelectuais, a matemática rigorosa, o neoplatonismo ascético, o papel crucial da mente e a voz da temperança e da moderação na vida cívica”, escreveu Deakin. Ela pode ter sido vítima de fanatismo religioso, mas Hypatia continua sendo uma inspiração mesmo nos tempos modernos.
