Eleito para servir como presidente dos Estados Unidos, Theodore Roosevelt - que inicialmente fez o juramento de posse após o assassinato do presidente William McKinley em 1901 - estava prestes a desfrutar de seu primeiro desfile inaugural. Em 4 de março de 1905, ele se sentou na sala do presidente com sua esposa, filha e outros ilustres convidados para assistir à procissão de bandos militares, cadetes de West Point e regimentos do Exército - incluindo a famosa 7ª cavalaria, a antiga unidade do general George A. Custer. que lutou na Batalha de Little Bighorn - marchar pela Pennsylvania Avenue. Roosevelt aplaudiu e acenou com o chapéu em sinal de gratidão e, de repente, ele e sua companhia se levantaram quando seis homens a cavalo apareceram.
Os homens eram todos chefes indianos - Quanah Parker (Comanche), Buckskin Charlie (Ute), American Horse (Sioux), Little Plume (Blackfeet), Hollow Horn Bear (Sioux) e Geronimo (Apache) - e cada um deles era adornado com pintura facial. e cocares elaborados de penas que atestavam suas realizações. No entanto, as causas pelas quais lutaram ao longo de suas vidas estavam em desacordo com as do governo americano.
De fato, os jornais do dia foram rápidos em relembrar os leitores das guerras indígenas, enfatizando o sangue derramado pelos colonos fronteiriços nas mãos dos nativos americanos, chegando a rotulá-los de selvagens. Woodworth Clum, um membro do comitê inaugural, questionou a decisão do presidente de ter os chefes participando, especialmente Geronimo, que foi capturado pela primeira vez pelo pai de Clum, um agente da Apache.
“Por que você selecionou Geronimo para marchar em seu desfile, Sr. Presidente? Ele é o maior assassino de uma só mão na história americana? ”Perguntou Clum.
"Eu queria dar às pessoas um bom show", foi a resposta simples de Roosevelt. Mas sua inclusão no desfile não foi sem outro propósito.
Flanqueando os chefes estavam 350 cadetes da Carlisle Indian Industrial School, na Pensilvânia. O capitão Richard Henry Pratt fundou a escola em 1879 para “americanizar” crianças nativas americanas, forçando-as a abandonar todas as facetas da cultura tribal. Na chegada, os estudantes foram re-vestidos, renomeados e começaram o processo de serem reformulados à imagem da cultura branca dominante, que envolveu desde adotar o idioma inglês até ser batizado em religiões não-nativas. Sua presença no desfile de inauguração de 1905 foi destinada a mostrar uma nova realidade da vida indígena americana. (Até mesmo a American Horse tinha filhos em Carlisle, esperando que uma educação ocidental lhes permitisse se adaptar melhor a um mundo em rápida mudança.)
“A idéia motriz sobre os nativos americanos”, diz José Barreiro, curador do Museu Nacional do Índio Americano, “foi representada pelo coronel Pratt, que era o chefe da Carlisle Indian School e sua famosa frase, 'Kill the Indian, save o homem "significa tirar a cultura do índio".
Na melhor das hipóteses, os cadetes recebiam menções passageiras nos jornais e ninguém se dava ao trabalho de fotografá-los. Todos os olhos estavam nos seis chefes. Esses homens precisavam ser visíveis; para eles, o fracasso em permanecer na consciência pública significava que seu pessoal - e os problemas que estavam enfrentando - seriam esquecidos. “O índio estava 'fora da vista, fora da mente' naquele momento”, diz Barreiro. “A ideia nos anos 1900 era de que o índio iria desaparecer - o americano desaparecido”.
Seis líderes tribais (da esquerda para a direita); Pluma Pequena (Piegan), Charley de Pele de Bovino (Ute), Geronimo (Chiricahua Apache), Quanah Parker (Comanche), Urso de Chifre Oco (Brulé Sioux) e Cavalo Americano (Oglala Sioux) a cavalo em traje cerimonial. (Edward S. Curtis) 
Seis chefes indianos passaram em revista perante o Presidente Roosevelt durante seu desfile inaugural de 1905. Da esquerda para a direita: Buckskin Charlie (Ute), American Horse (Oglala Sioux), Quanah Parker (comanche), Geronimo (Chiricahua Apache) e Hollow Horn Bear (Brule Sioux). (Biblioteca do Congresso) A questão enfrentada por todos os chefes e seus respectivos povos foi a destruição da base de terra dos índios americanos. A Lei Dawes, inicialmente aprovada em 1887, permitia que as terras de reserva - tradicionalmente de propriedade comunal - fossem divididas entre os membros individuais da tribo e seus descendentes. A terra disponível era muitas vezes inóspita para a agricultura tradicional e os custos iniciais da agricultura moderna estavam além dos meios de muitos indianos.
O ato estabeleceu um precedente que permitiu ao governo continuar a pesquisar e dividir as terras tribais, até o seu término em 1934.
Nos anos anteriores à procissão de 1905, as tensões cresceram entre os povos nativos e colonos brancos sobre os direitos aos recursos naturais. A noção prevalecente era de que os índios acabariam vendendo suas parcelas e assimilariam-se na sociedade americana mais ampla, mudando-se para outros lugares para dobrar suas mãos em outros ofícios e, com o tempo, a noção de índios desapareceria. (Dentro de dois anos de sua participação no desfile, as terras tribais de Quanah Parker seriam divididas. Dentro de 20 anos, os Blackfeet seriam despossuídos.)
Enquanto isso, Geronimo não tinha nenhum lar. Ele tinha sido um prisioneiro de guerra desde 1886 e ele e várias centenas de seus companheiros Apache foram transportados para quartéis na Flórida, Alabama e, finalmente, em 1894, para Fort Sill em Oklahoma. Geronimo esperava que durante sua viagem a Washington, DC, ele conseguisse persuadir Roosevelt a deixá-lo retornar a sua terra natal no sudoeste americano.
De acordo com um relato contemporâneo, Lives of Famous Indian Chiefs, de Norman Wood, os chefes receberam uma audiência com o Presidente alguns dias após a inauguração. Geronimo fez seu apelo através de um intérprete. “Grande pai”, ele disse, “minhas mãos estão amarradas como uma corda. Meu coração não é mais ruim. Eu direi ao meu povo para não obedecer a nenhum chefe, a não ser ao grande chefe branco. Eu rezo para você cortar as cordas e me libertar. Deixe-me morrer em meu próprio país, um velho que foi punido por tempo suficiente e é livre.
Citando suas preocupações de que as tensões irromperiam entre o Geronimo e os não-índios que agora ocupavam suas terras, Roosevelt achou melhor que o velho chefe permanecesse em Oklahoma. Geronimo defenderia mais uma vez sua defesa da liberdade por meio de sua autobiografia, que foi publicada em 1906 e dedicada a Roosevelt, mas no fim das contas ele morreria como prisioneiro.
O desfile terminou no início da noite, quando o presidente e seu partido foram adiados para a Casa Branca. A presença dos seis chefes no desfile exibiu sua disposição de se adaptar às mudanças impostas a seus povos, bem como sua determinação de manter um senso de identidade e manter suas tradições culturais vivas. Uma exposição que comemora a vida desses seis homens e sua participação na parada inaugural de 1905 está à vista no Museu Nacional do Índio Americano até 18 de fevereiro de 2009.
