O homem estava sangrando, ferido em uma briga de bar, meio consciente. Charles Schuppert, cirurgião de Nova Orleans, foi convocado para ajudar. Era o final da década de 1870, e Schuppert, como milhares de médicos americanos de sua época, voltou-se para a droga mais eficaz em seu kit. "Dei-lhe uma injeção de morfina por via subcutânea de ½ grão", escreveu Schuppert em seu livro de registro. "Isso funcionou como um encanto, como ele veio em um minuto do estupor em que estava e descansou muito facilmente."
Médicos como Schuppert usaram a morfina como uma nova droga maravilhosa. Injetada com uma seringa hipodérmica, a medicação aliviou a dor, a asma, as dores de cabeça, o delirium tremens dos alcoólatras, as doenças gastrointestinais e as cólicas menstruais. "Os médicos ficaram realmente impressionados com os resultados rápidos que obtiveram", diz David T. Courtwright, autor de Dark Paradise: A History of Opiate Addiction in America. "É quase como se alguém lhes tivesse entregue uma varinha mágica."
Em 1895, os pós de morfina e ópio, como OxyContin e outros opiáceos prescritos hoje, levaram a uma epidemia de dependência que afetou cerca de 1 em cada 200 americanos. Antes de 1900, o típico viciado em opiáceos nos Estados Unidos era uma mulher branca de classe alta ou de classe média. Hoje, os médicos estão reaprendendo lições que seus antecessores aprenderam mais do que uma vida atrás.
A história do ópio nos Estados Unidos é tão antiga quanto a própria nação. Durante a Revolução Americana, os exércitos continental e britânico usaram o ópio para tratar soldados doentes e feridos. Benjamin Franklin tomou ópio tarde na vida para lidar com a dor severa de uma pedra na bexiga. Um médico deu láudano, uma tintura de ópio misturada com álcool, a Alexander Hamilton após seu duelo fatal com Aaron Burr.
A Guerra Civil ajudou a desencadear a epidemia de opiáceos da América. Somente o Exército da União emitiu quase 10 milhões de pílulas de ópio para seus soldados, além de 2, 8 milhões de onças de ópio em pó e tinturas. Um número desconhecido de soldados voltou para casa viciado, ou com feridas de guerra que o ópio aliviado. "Mesmo que um soldado com deficiência sobrevivesse à guerra sem ficar viciado, havia uma boa chance de ele se encontrar com um médico hipodérmico", escreveu Courtright. A seringa hipodérmica, introduzida nos Estados Unidos em 1856 e amplamente usada para administrar morfina na década de 1870, desempenhou um papel ainda maior, argumentou Courtwright em Dark Paradise . "Embora pudesse curar pouco, poderia aliviar qualquer coisa", escreveu ele. "Médicos e pacientes foram tentados a usar em excesso".
Os opiáceos constituíam 15% de todas as prescrições dispensadas em Boston em 1888, de acordo com uma pesquisa das farmácias da cidade. "Em 1890, os opiáceos eram vendidos em um mercado médico não regulamentado", escreveu Caroline Jean Acker em seu livro de 2002, " Criando o viciado americano: pesquisa do vício na era clássica do controle narcótico". "Os médicos os prescreveram para uma ampla gama de indicações, e os farmacêuticos os venderam para indivíduos que se medicam para desconfortos físicos e mentais".
Os médicos do sexo masculino se voltaram para a morfina para aliviar as cólicas menstruais de muitas pacientes do sexo feminino, “doenças de caráter nervoso” e até mesmo enjôos matinais. O uso excessivo levou ao vício. No final do século XIX, as mulheres constituíam mais de 60% dos viciados em ópio. “Complicações uterinas e ovarianas fazem com que mais mulheres caiam no hábito do ópio do que todas as outras doenças combinadas”, escreveu o Dr. Frederick Heman Hubbard em seu livro de 1881, The Opium Habit and Alcoholism.
Durante as décadas de 1870 e 1880, as revistas médicas encheram-se de alertas sobre o perigo do vício em morfina. Mas muitos médicos demoraram para ouvi-los, devido à educação médica inadequada e à falta de outros tratamentos. "No século 19, quando um médico decidiu recomendar ou prescrever um opiáceo para um paciente, o médico não tinha muitas alternativas", disse Courtwright em uma entrevista recente. As pressões financeiras também eram importantes: a demanda por morfina de pacientes abastados, a concorrência de outros médicos e farmácias dispostas a fornecer narcóticos.
Somente por volta de 1895, no auge da epidemia, os médicos começaram a desacelerar e reverter o uso excessivo de opiáceos. Avanços na medicina e saúde pública desempenharam um papel: aceitação da teoria dos germes de doenças, vacinas, raios-x, e a estréia de novos analgésicos, como a aspirina em 1899. Um melhor saneamento significava menos pacientes com disenteria ou outras doenças gastrointestinais, em seguida, voltando-se para opiáceos para seus efeitos constipantes e analgésicos.
Educar os médicos foi fundamental para combater a epidemia. Instrutores médicos e livros didáticos da década de 1890 regularmente emitiam fortes advertências contra o uso excessivo de ópio. “No final do século 19, [se] você pegar uma revista médica sobre o vício em morfina”, diz Courtwright, “você encontrará uma frase como essa: 'Os médicos que recorrem rapidamente à agulha são preguiçosos, ' Eles são incompetentes, são mal treinados, estão atrasados. '”Novas regulamentações também ajudaram: as leis estaduais aprovadas entre 1895 e 1915 restringiram a venda de opiáceos a pacientes com uma receita válida, acabando com sua disponibilidade como over-the- combater drogas.
Como os médicos levaram menos pacientes ao vício, outro tipo de usuário emergiu como o novo rosto do viciado. O fumo do ópio se espalhou pelos Estados Unidos da década de 1870 até a década de 1910, com imigrantes chineses operando esconderijos de ópio na maioria das grandes cidades e cidades ocidentais. Eles atraíram tanto trabalhadores imigrantes chineses quanto americanos brancos, especialmente “homens urbanos de classe baixa, freqüentemente membros neófitos do submundo”, segundo Dark Paradise . "É uma cidade pobre hoje em dia que não tem uma lavanderia chinesa", disse um fumante branco de ópio em 1883, "e quase todos eles têm seu layout" - um tubo de ópio e acessórios.
Essa mudança criou uma abertura política para a proibição. "No final do século 19, enquanto o tipo mais comum de viciado em narcóticos era uma velhinha doente, usuária de morfina ou ópio, as pessoas não estavam realmente interessadas em jogá-los na cadeia", diz Courtwright. "Isso foi um problema ruim, isso foi um escândalo, mas não foi um crime."
Isso mudou nos anos 1910 e 1920, diz ele. "Quando o típico usuário de drogas era um jovem durão em uma esquina, saindo com seus amigos e cheirando heroína, essa é uma imagem muito diferente e menos compreensiva do vício em narcóticos."
Os esforços do governo federal para proibir o ópio cresceram a partir de suas novas ambições colonialistas no Pacífico. As Filipinas eram então um território sob controle americano, e o comércio de ópio ali levantava preocupações significativas. O presidente Theodore Roosevelt pediu uma comissão internacional de ópio para se reunir em Xangai, a pedido de alarmados missionários americanos estacionados na região. “Os delegados dos EUA”, escreveu Acker em Creating the American Junkie, “estavam em uma posição precária para defender a reforma em outros lugares quando seu próprio país não tinha legislação nacional regulando o comércio de ópio.” O secretário de Estado Elihu Root submeteu um projeto de lei ao Congresso que proibiria a importação de ópio preparado para fumar e punir a posse dele com até dois anos de prisão. "Desde que o ópio fumegante foi identificado com chineses, jogadores e prostitutas", escreveu Courtwright, "pouca oposição foi antecipada".
A lei, aprovada em fevereiro de 1909, limitou a oferta e elevou os preços. Um viciado em Nova York entrevistado para um estudo citado no livro de Acker disse que o preço de "uma lata de lúpulo" saltou de US $ 4 para US $ 50. Isso empurrou os viciados para opiáceos mais potentes, especialmente morfina e heroína.
O subsequente Harrison Narcotic Act de 1914, originalmente pretendido como um regulamento do ópio medicinal, tornou-se quase proibitivo. O Departamento do Tesouro do presidente Woodrow Wilson usou o ato para acabar com a prática de muitos médicos de prescrever opiáceos para "manter" o hábito de um adicto. Depois que a Suprema Corte dos EUA endossou essa interpretação da lei em 1919, cidades em todo o país abriram clínicas de narcóticos para os dependentes - um precursor do tratamento moderno com metadona. As clínicas foram de curta duração; a Divisão de Narcóticos do Departamento do Tesouro conseguiu fechar quase todas elas em 1921. Mas aquelas que se concentravam na manutenção de longo prazo e em dependentes mais velhos e doentes - como a clínica do Dr. Willis Butler em Shreveport, Louisiana - mostraram bons resultados, diz Courtwright. “Uma das lições da saga de tratamento do século XX”, diz ele, “é que a manutenção a longo prazo pode funcionar e funcionar muito bem para alguns pacientes”.
Courtwright, um professor de história da Universidade do Norte da Flórida, escreveu Dark Paradise em 1982, depois atualizou-o em 2001 para incluir o vício em heroína pós-Segunda Guerra Mundial e a guerra às drogas da era Reagan. Desde então, ele tem pensado muito sobre as semelhanças e diferenças entre as duas grandes epidemias de opiáceos da América, separadas por 120 anos. Os médicos modernos têm muito mais opções de tratamento do que suas contrapartes do século 19, diz ele, mas eles experimentaram uma campanha comercial muito mais organizada que os pressionou a prescrever novos opióides como OxyContin. "A onda de dependência de opiáceos médicos no século 19 foi mais acidental", diz Courtwright. "No final do século 20 e início do século 21, há mais de um elemento comercial sinistro para ele."
Em 1982, Courtwright escreveu: "O que pensamos sobre o vício depende muito de quem é viciado". Isso é verdade hoje, diz ele. "Você não vê muita gente defendendo uma política de drogas draconiana estilo anos 80 com sentenças mínimas obrigatórias em resposta a essa epidemia", diz ele.
Classe e raça desempenham um papel nisso, ele reconhece. "Muitos dos novos adictos são americanos brancos de cidade pequena: jogadores de futebol que ficam de joelhos na escola ou na faculdade, pessoas mais velhas que têm uma variedade de doenças degenerativas crônicas." Revertendo a tendência de 100 anos atrás, a política de drogas é tornando-se menos punitiva à medida que o vício se espalha entre os americanos brancos de classe média.
Agora, diz Courtwright, o país pode estar caminhando para uma política mais sensata que combine a interdição das drogas com o tratamento e a educação preventiva. “Uma política de medicamentos eficaz está relacionada tanto à redução da oferta quanto à redução da demanda”, diz ele. "Se você pode tornar mais difícil e caro o fornecimento, ao mesmo tempo em que torna o tratamento sob demanda disponível para as pessoas, então essa é uma boa estratégia."
