Não demorou muito tempo para que a paleontóloga Victoria Arbor inventasse um nome para o mais recente dinossauro blindado a entrar na cena científica. Era óbvio: o saur tinha que ser chamado de Zuul.
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Entre os chifres proeminentes e o focinho rombudo do dinossauro, Arbor imediatamente viu uma semelhança com o monstruoso guardião dos Caça-Fantasmas de 1984. "Eu meio que disse brincando que realmente deveria ser Zuul ", diz ela, lembrando-se dos nomes do recém-descoberto anquilossauro de 75 milhões de anos com o colega do Royal Ontario Museum, David Evans. Evans imediatamente concordou, e agora a ciência recebe uma criatura com um dos nomes mais nerds já selecionados para as fileiras do Dinosauria.
Mas há muito mais para Zuul do que um nome insolente. O dinossauro foi espetacularmente preservado, incluindo seu crânio, parte de seu esqueleto e sua cauda icônica, relatam Arbor e Evans na revista Royal Society Open Science . Graças a essa preservação, Zuul oferece aos paleontólogos uma visão mais detalhada de como os dinossauros blindados podem ter montado sua ornamentação espetada para a defesa.
Zuul está entre os ankylosaurids-espinhoso, dinossauros de cauda de clube que especialistas gostam de chamar de "tanques vivos". Seus quadros tubby-baixo slung foram pontilhadas por padrões distintos de ossos pontiagudos chamados osteodermos que agiam como ornamentação, bem como possível defesa contra os tiranossauros do seu tempo. Esses animais eram tão bem protegidos que, em algumas espécies, até as pálpebras eram protegidas.
Encontrar um crânio fossilizado por si só tornaria Zuul fácil de distinguir de seus parentes. Enquanto o novo dinossauro - descoberto na Formação Judith River do norte de Montana - compartilha algumas semelhanças na forma do crânio com anquilossauros de Montana e Alberta, Arbor diz: “ Zuul seria fácil de reconhecer com base na forma dos chifres na parte de trás do crânio e pela ornamentação áspera, pontiaguda ao longo do focinho e entre os olhos na testa. ”
Mas o novo achado incluiu muito mais do que apenas o crânio: ele foi anexado a um esqueleto parcial e a um taco de cauda, tornando-o o mais completo dinossauro de seu tipo já descoberto na América do Norte. "Na América do Norte, os ankylosaurids formam apenas cerca de cinco por cento da fauna de dinossauros", diz Evans. A descoberta de novas espécies como Zuul, portanto, oferece peças-chave para o quebra-cabeça de como as comunidades de dinossauros do continente evoluíram.
Melhor ainda, esse fóssil preserva impressões de pele e algumas daquelas placas de blindagem mantidas em seu lugar original. "Como as placas de blindagem estão na pele, elas geralmente desaparecem do esqueleto após a morte, quando o animal está se decompondo", diz Arbor. Em Zuul, eles ficavam em pé, com fósseis de pele e as bainhas de queratina que cobriam a armadura óssea, oferecendo um raro vislumbre de como esse dinossauro realmente se parecia.
Apesar de ser um herbívoro, Zuul teria cortado uma figura bastante imponente. Ankylosaurids tinham rabos altamente modificados para transportar os pesadelos de ponta no final, que os pesquisadores pensam que eles balançaram nos membros dos atacantes com precisão dolorosa. (Arbor chegou ao ponto de catalogar representações de anquilossauros espancando seus inimigos, de livros infantis a Jurassic World. ) As vértebras interligadas perto do final da cauda tinham uma forma em V fina, apoiada ao longo de seu comprimento por tendões ossificados para criar o que os paleontologistas chamam o “cabo” para o clube da cauda.
Como outros ankylosaurids conhecidos de caudas excepcionais, Zuul também tinha armadura adicional quase todo o caminho para o clube. Picos triangulares largos saem de ambos os lados da cauda, dando a este dinossauro uma aparência bastante nítida. Não é a toa que Arbor e Evans decidiram dar a Zuul o nome da espécie de crurivastador - significando “shin destroyer” - em reconhecimento do potencial do dinossauro de ser uma dor literal aos tiranossauros de sua época.
"Eu estava ansioso para nomear um ankylosaur 'ankle breaker' por anos, mas estava esperando por um espécime que incluísse um belo clube de cauda", diz Arbor, "e eles não ficam muito mais agradáveis do que isso."
Mas será que Zuul realmente usou sua cauda de marreta para quebrar os ossos de seus atacantes? Nós não temos certeza. Em um estudo anterior, Arbor examinou esqueletos de anquilossauros em busca de sinais de fraturas curadas que sustentassem a ideia de que esses dinossauros estavam usando sua anatomia incomum para se defender. Das poucas lesões que apareceram, nenhuma apoiou conclusivamente a hipótese da hipocrisia. Se os anquilossauros estavam atacando outros dinossauros, seus esqueletos ainda não revelaram a evidência crucial.
No entanto, diz Arbor, ainda há boas razões para pensar que toda essa armadura ornamentada tinha um uso prático. Alguns esqueletos de tiranossauros mostram fraturas de canela curadas, diz Arbor, que poderiam ser sinais de reprimendas feitas com força de marreta pelos anquilossauros que eles viviam ao lado.
Então, novamente, talvez os anquilossauros estivessem mais preocupados uns com os outros do que os predadores. “Quando pensamos em animais vivos hoje”, diz Arbor, “a maioria dos animais com armas especializadas como chifres ou chifres os usa para lutar contra membros de sua própria espécie, então também é possível que Zuul transformou seu clube de cauda em outros ankylossauros ao lutar por companheiros ou território. ”
Se os paleontologistas saberão com certeza o que os anquilossauros usaram seus bastões de cauda é um segredo ainda mantido pelo registro fóssil. Mesmo assim, Zuul oferece um dos olhares mais próximos de um anquilossauro como um animal vivo e não uma confusão de ossos. Arbor e Evans relatam que o torso do dinossauro foi embrulhado em um bloco de pedra pesando mais de 15 toneladas métricas. Pelo que os paleontólogos ainda podem aprender com esse esqueleto, Zuul pode se tornar um novo guardião da nossa compreensão dos dinossauros mais ornamentados que percorrem a Terra.
