No ano passado, pesquisadores do Zoológico Nacional deram a Kandula, um elefante de sete anos de idade, um novo tipo de problema: como chegar ao delicioso fruto que estava suspenso no ar, alto demais para o animal alcançar? Apesar de ser considerado bastante inteligente na comunidade de zoologia, os elefantes nunca exibiram a habilidade cognitiva específica conhecida como insight. Mas, como revelado em um artigo publicado em 18 de agosto, Kandula fez história sobre elefantes. "Ele moveu este grande cubo de plástico, ficou em cima dele e alcançou a comida", diz o diretor associado de cuidados com animais do zoológico, Don Moore, que é membro da equipe de pesquisa.
Kandula não parou por aí. "Ele então usou um pneu, então ele generalizou a idéia do cubo para um pneu", diz Moore. Quando os pesquisadores deram ao elefante um conjunto de blocos de açougueiro, "Kandula pegou os, empilhou-os e subiu para poder alcançar a comida. Eles até esconderam as coisas, e Kandula deu a volta e procurou por eles e criou algo para resistir. em diante ", diz Moore.
Nas ciências cognitivas, o insight é considerado como um tipo particular de habilidade mental - a capacidade de criar novas soluções para os problemas em questão. Moore diz: "É como um ser humano trabalhando em um quebra-cabeça, começando por um monte de peças de quebra-cabeça por um tempo e dizendo:" Oh, tem aquele que tem a forma certa ". O insight é diferente do julgamento e O aprendizado de terror, uma vez que requer conceituar o problema e dar um salto mental para chegar a uma solução, foi encontrado em uma variedade de espécies animais, incluindo chimpanzés, mas nunca havia sido mostrado anteriormente em elefantes.
Moore diz que parte do motivo foi o design experimental. Experimentos anteriores esperavam que os elefantes pegassem ferramentas usando seus troncos para resolver problemas. Preston Foerder, principal autor do estudo, "teve seu próprio momento de 'ah-hah'", diz Moore. "Ele diz: 'É assim que todos tentam mostrar o uso de ferramentas e o comportamento perspicaz em elefantes, e não é de admirar que eles não tenham ido muito longe, porque olhem para a tromba do elefante." Como o tronco é um receptor de toque e cheiro altamente sensível, além de uma ferramenta de preensão, esses experimentos restringiam o uso do equipamento mais sofisticado dos elefantes.
Também levou um tipo especial de elefante. Quando este experimento foi realizado com os dois elefantes residentes mais velhos no zoológico, nenhum deles moveu as banheiras de plástico ao redor ou mostrou insights para resolver o problema. Embora esteja longe de ser certo, parte da razão pela qual Kandula conseguiu sucesso onde outros falharam pode ser sua juventude. "Achamos que animais jovens como Kandula são um pouco mais comportáveis e flexíveis", diz Moore. "Talvez eles sejam um pouco mais curiosos do que a maioria dos adultos que estão em seus caminhos, ou talvez eles tenham mais energia."
Nos últimos anos, a equipe de pesquisa tem procurado demonstrar em elefantes todo o conjunto de habilidades cognitivas que foram mostradas em chimpanzés e outras criaturas inteligentes. Esta semana, um espelho de elefante foi instalado no zoológico, para que os pesquisadores possam realizar experimentos de auto-reconhecimento com a população local. Moore diz: "Como o Zoológico Nacional do Smithsonian é um laboratório vivo, é o lugar perfeito para experimentar alguns desses testes".
Em última análise, diz Moore, a façanha impressionante de Kandula pode ser atribuída a duas coisas: inteligência e fome. "Ele está altamente motivado para comer qualquer coisa", diz ele. "E eu tenho que dizer, eu trabalhei com elefantes por mais de 20 anos, e até mesmo para elefantes inteligentes, ele é um elefante esperto."
Se os visitantes quiserem ver Kandula e os outros em ação, as demonstrações de elefantes são realizadas diariamente entre 11 e 11:30. Essas demonstrações ocorrem no posto avançado de elefantes, na trilha dos elefantes e na área de habitat recém-construída.
Os detentores e paquidermes estão aproveitando a nova exposição de elefantes asiáticos, Elephant Trails, no Zoológico Nacional, onde os animais têm oportunidades de brincar e os visitantes podem aprender mais sobre as espécies ameaçadas de extinção.
