Por um longo tempo, ninguém sabia como era a superfície de Titã. Uma das luas de Saturno, uma atmosfera espessa de metano e outros gases mantinham a superfície obscurecida. Não foi até a sonda Huygens pousar na superfície do Titã, e a sonda Cassini usou seus sensores infravermelhos e de radar, que os cientistas foram capazes de espiar além da neblina.
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Com suas novas imagens de Titã, pesquisadores descobriram que a lua é manchada e marcada com líquido - não água, mas hidrocarbonetos como etano e metano. Agora, uma equipe de cientistas descobriu como os lagos de Titã se formam, relata Jessica Mendoza para o Christian Science Monitor .
Titã é o lar de três grandes mares chamados éguas, o maior dos quais (o Kraken Mare) se estende por cerca de 680 quilômetros de extensão. Rios de hidrocarbonetos fluem deles. Os lagos mais rasos, no entanto, geralmente estão em áreas planas e não têm rios alimentando-os. Essas depressões eram um mistério para os pesquisadores que se perguntavam como se formavam, especialmente porque podiam mudar de profundidade e forma. Geologia na Terra deu-lhes pistas. Mendoza escreve:
Embora as temperaturas superficiais geladas da lua - aproximadamente 292 graus Fahrenheit - signifiquem que o metano e o etano líquidos, e não a água, dominam sua superfície, Cornet e sua equipe descobriram que os lagos de Titã se assemelham a cavernas, buracos e rios afundando.
Essas características terrenas, conhecidas como formas geográficas cársticas, resultam da erosão de rochas solúveis, como o calcário e o gesso, nas águas subterrâneas e nas chuvas. A rapidez com que as rochas sofrem erosão depende de fatores como umidade, precipitação e temperatura da superfície. Os cientistas, assumindo que a superfície de Titã é coberta de material orgânico sólido e que o principal agente de dissolução são os hidrocarbonetos líquidos, calcularam quanto tempo levaria para que partes da superfície de Titã criassem essas características.
A equipe relata no Journal of Geophysical Research, Planets, que nas regiões polares chuvosas, uma depressão de 300 pés poderia se formar em cerca de 50 milhões de anos. Essa taxa é cerca de 30 vezes mais lenta do que esses lagos se formam na superfície da Terra. Mais perto do equador, uma região mais seca, a mesma depressão pode levar 375 milhões de anos.
"Claro, existem algumas incertezas: a composição da superfície de Titã não é tão restrita assim, e os padrões de precipitação a longo prazo também não são, mas nossos cálculos ainda são consistentes com as características que vemos hoje no relativamente jovem bilionário de Titã. ", diz Thomas Cornet, da Agência Espacial Européia, em um comunicado de imprensa de Emily Baldwin, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Para seu blog "Life Unbounded" na Scientific American, Caleb Scharf acrescenta:
Mais uma vez, Titã - por todas as suas características totalmente não terrenas - é aparentemente esculpido por um conjunto de processos planetários universais. É um excelente exemplo de como nossa busca para descobrir e explorar novos mundos está profundamente conectada à compreensão da própria Terra.
