Em 2013, cientistas realizando perfurações geotérmicas no interior do sul da Austrália encontraram algo emocionante no subsolo. Mais de um quilômetro e meio na crosta terrestre, eles encontraram vestígios de rocha que há muito tempo haviam sido transformados em vidro. Era uma evidência de temperaturas e pressão extremamente altas - provavelmente causadas por um grande impacto sofrido no passado distante da Terra. Foi anunciada na época como a terceira maior zona de impacto já encontrada.
Mas agora, uma equipe de cientistas anunciou que a cratera identificada em 2013 é apenas parte da história. Depois de investigar outra cicatriz no manto a oeste daquela descoberta inicial, eles descobriram que a mesma massa causou as duas crateras. A descoberta, publicada recentemente na revista Tectonophysics, duplica a zona de impacto para mais de 250 milhas de largura, tornando-se o maior impacto de meteoritos já identificado.
Os geofísicos acreditam que o meteorito se partiu ao meio antes de triturar a superfície da Terra centenas de milhões de anos atrás, criando uma espécie de impacto duplo.
"Os dois asteróides devem ter mais de 10 quilômetros de extensão - seriam cortinas para muitas espécies da vida no planeta na época", disse o pesquisador Andrew Glikson em um comunicado à imprensa.
Mas é aqui que entra um mistério - a equipe ainda não conseguiu identificar um evento coordenador de extinção em massa.
Com as feições visíveis da cratera há muito apagadas e julgadas pela rocha circundante, eles suspeitam que o asteróide despencou no planeta há cerca de 300 milhões de anos ou até mais cedo, mas eles não podem ter certeza. Outros tremendos ataques de meteoritos - como o que atingiu 66 milhões de anos atrás e é frequentemente acusado de matar os dinossauros - deixaram evidências de uma nuvem de cinzas através de sedimentos nas rochas do mundo. Mas até agora, uma camada de rocha revelando o efeito da colisão descoberta na Austrália não foi encontrada.
Os cientistas continuarão trabalhando para acertar os detalhes do impacto: “Grandes impactos como esses podem ter tido um papel muito mais significativo na evolução da Terra do que se pensava anteriormente”, disse Glikson.
