Os pinguins nos observavam enquanto esperávamos em nossos “grandes vermelhos” (expedição de parkas) para embarcar em um avião para um voo de três horas da Estação de Pesquisa McMurdo até o Pólo Sul. Em 1908-09, o explorador Ernest Shackleton precisou de 73 dias para viajar de perto de McMurdo até 112 milhas do polo, e então o clima forçou ele e sua equipe a voltarem. Sua jornada de retorno foi uma corrida contra a fome, que eles venceram apenas por pouco. A Antártida é o lugar mais frio e ventoso do mundo; em alguns vales, não houve precipitação por dois milhões de anos. Em janeiro, tornei-me a primeira secretária do Smithsonian a viajar - com um grupo de líderes de outras organizações científicas - para esse magnífico continente.
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O envolvimento do Smithsonian na pesquisa antártica tem sido longo e variado. A expedição exploradora de Wilkes (1838-42) provou que a Antártida é um continente; em 1858, a Instituição recebeu as coleções da expedição. Hoje nossas coleções antárticas compreendem mais de 17.000 meteoritos (incluindo alguns extremamente raros da Lua e de Marte) e nove milhões de espécimes de invertebrados. Desde 2001, a Instituição gerenciou o Programa de Mergulho Antártico da National Science Foundation, que treina cerca de 35 cientistas para mergulho subaquático a cada ano. De 1995 a 2007, o Observatório Astrofísico Smithsonian operou o Telescópio Submilártico Antártico e o Observatório Remoto.
1º de dezembro de 2009 marcou o 50º aniversário da assinatura do Tratado da Antártida, que governa a Antártida “nos interesses da ciência e do progresso de toda a humanidade”. No dia do aniversário, o Smithsonian sediou uma Cúpula do Tratado da Antártida para discutir interações políticas na governança de espaços internacionais.
Neste mês, vou para o Alasca para comemorar uma nova exposição do Smithsonian no Museu de História e Arte de Anchorage. O Ártico tem sido um foco de antropologia Smithsonian e outros estudos científicos quase continuamente desde 1857. O escritório regional do Centro de Estudos Árticos do Museu Nacional de História Natural abriu em Anchorage em 1994. Eu também planejo viajar para a Ilha St. Lawrence no Mar de Bering. O Smithsonian tem extensas colecções da ilha, datadas de 1881, e os nossos estudos das culturas do Árctico e as mudanças ambientais estão em curso. Minhas viagens na Antártida e no Ártico seguem a nossa participação no IV Ano Polar Internacional 2007-2008 (www.si.edu/ipy), que destacou nossa pesquisa polar - incluindo estudos de astronomia, organismos biológicos, mudanças ambientais, povos indígenas e suas culturas, e ecossistemas marinhos. Esta pesquisa torna-se particularmente pertinente com a evidência cada vez maior de que a atividade humana está acelerando a mudança climática - refletida no encolhimento do gelo do mar Ártico e na mudança de fontes de alimento para os pingüins antárticos.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution
