Uma reconstrução de Deinosuchus no Museu de História Natural de Utah. Foto do autor.
Desde a sua origem, há cerca de 230 milhões de anos, até a extinção das formas não-aviárias, há 66 milhões de anos, os dinossauros dominavam a Terra. É assim que gostamos de caracterizar o zoológico mesozóico. Nós tomamos o longo sucesso dos dinossauros como um sinal de sua dominação duradoura e aterrorizante, mas, apesar da nossa crença de que eles eram as criaturas mais cruéis de todos os tempos, havia criaturas que até os dinossauros tinham motivos para temer. O principal deles era Deinosuchus - o "crocodilo terrível" da América do Norte.
Entre 80 e 73 milhões de anos atrás, quando a América do Norte foi dividida em duas pelo raso interior oceânico Seaway, os pântanos e pântanos ao longo das costas eram governados por Deinosuchus . Fósseis deste primo cretáceo de jacarés modernos foram encontrados do México a Montana e em estados da costa leste, como Carolina do Norte e Geórgia, traçando as margens do subcontinente ocidental de Laramidia e sua contraparte oriental, Appalachia. Na maior parte, os paleontologistas encontraram a armadura óssea, vértebras e dentes de Deinosuchus, mas pedaços de mandíbula e esqueletos parciais encontrados em lugares como Texas e Utah indicam que este aligatoróide era um gigante, crescendo mais de trinta metros de comprimento e se aproximando. quarenta pés entre os maiores indivíduos.
Durante o auge de Deinosuchus, adultos do predador de emboscada aquática estavam entre os maiores carnívoros em seus ecossistemas. O enorme Tiranossauro Rex tinha mais de cinco milhões de anos de folga, e os tiranossauros da época não eram tão longos ou volumosos. ( Teratophoneus, encontrado no sul de Utah entre estratos que também produzem Deinosuchus, tinha cerca de seis metros de comprimento, e o Daspletossauro de Montana cresceu cerca de trinta metros de comprimento.) Um Deinosuchus maduro teria estendido e superado a competição de dinossauros e teria indubitavelmente tem sido um predador mortal nos habitats aquáticos que assombrava.
O crânio de Deinosuchus atesta seu potencial destrutivo. O crânio do aligatoróide era grande, largo e equipado com uma série de dentes posicionados para perfurar e esmagar. De fato, embora houvesse outros crocodilomorfos gigantes de tamanho quase igual durante o Mesozóico (como o Sarcosuchus de focinho estreito), Deinosuchus parece ser único em ter as necessidades anatômicas para derrubar hadrossauros e outros dinossauros incautos na beira da água. E, graças aos fósseis danificados pelos dentes, sabemos que Deinosuchus realmente jantou dinossauros. Há dois anos, Héctor Rivera-Sylva e colegas descreveram ossos de hadrossauro com marcas de dentes Deinosuchus do México, e achados semelhantes foram relatados no Texas. Pode haver outros candidatos em gavetas de museus em outros lugares.
Naturalmente, não sabemos se os ossos mordidos registram a caça ou a limpeza. A menos que as lesões mostrem sinais de cicatrização, as marcas de dentes nos ossos registram alimentação, em vez de comportamento de caça. A evidência só nos leva até agora. Deinosuchus adultos foram aparentemente capazes de derrubar dinossauros, mas, até o momento, não há evidência direta de tal incidente. De fato, enquanto imagens de Deinosuchus mastigando dinossauros disparam nossa imaginação, na verdade sabemos relativamente pouco sobre como esse aligatoróide se alimentava e o que comia. Provavelmente, como os jacarés modernos, os grandes Deinosuchus eram generalistas que capturavam peixes, tartarugas e qualquer carniça em que se deparassem. Nós não sabemos com certeza. No entanto, os dinossauros no habitat deste crocodilo monstruoso teriam sido prudentes em se aproximar cuidadosamente da beira da água, procurando por dentes e escudos escondidos logo abaixo da superfície.
