Para a maioria dos animais, o número de machos em uma população é aproximadamente o mesmo que o número de fêmeas. E isso faz sentido evolutivamente. Se uma população fosse distorcida para as fêmeas, por exemplo, os machos se tornariam uma commodity quente e cada um teria uma chance melhor de acasalamento do que um homem em uma população equilibrada. Eventualmente, os pais que tiveram filhos acumulariam mais netos, e os genes para produzir meninos se espalhariam até que a proporção entre os sexos diminuísse.
Mas essa explicação, conhecida como Princípio de Fisher, é muito pat. Existem muitas espécies que, por uma variedade de razões ambientais e sociais, acabam com um desequilíbrio de machos e fêmeas. Normalmente, os pesquisadores disseram que a mulher - geralmente aquela que investe mais tempo e energia em seus filhos - é responsável por distorcer a proporção, dependendo de suas necessidades. Mas um novo estudo em hipopótamos pigmeus, publicado hoje na Nature Communications, mostra que os machos também podem influenciar as relações sexuais.
Na natureza, os hipopótamos pigmeus vivem vidas longas e solitárias nos pântanos e florestas da África Ocidental. Os machos competem, muitas vezes até a morte, pelo controle do território. Os machos e as fêmeas só se encontram para o acasalamento e, em seguida, seguem caminhos separados e reclusos.
Como os animais são noturnos e os machos e fêmeas parecem exatamente iguais, os pesquisadores não sabem muito sobre como os hipopótamos pigmeus se acasalam na natureza. Nos zoológicos, porém, os hipopótamos se reproduzem facilmente e, intrigantemente, criam mais meninas que meninos. Dos animais nascidos em cativeiro, apenas 42% são do sexo masculino.
Para descobrir o porquê, os pesquisadores analisaram amostras de sêmen de 10 hipopótamos pigmeus machos. Nos hipopótamos, como os humanos, o óvulo da mãe sempre contribui com um cromossomo X para a prole, enquanto o espermatozóide do pai terá um cromossomo X ou Y. Em um estudo publicado esta manhã, os pesquisadores usaram corantes coloridos para distinguir os espermatozóides que transportam X dos espermatozóides que transportam Y. Eles descobriram que a proporção média de espermatozóides portadores de Y era 43% - quase exatamente a proporção de hipopótamos do sexo masculino no nascimento.
A questão de US $ 64 mil, obviamente, é por que seria uma vantagem para os hipopótamos do sexo masculino ter mais filhas do que filhos. Os pesquisadores não podem dizer com certeza, e o equilíbrio provavelmente muda com as condições ambientais, mas eles especulam que é uma estratégia de sobrevivência em tempos de alta densidade populacional (que os hipopótamos podem sentir em cativeiro). Quando há muitos homens, a competição por território aumentará, levando a lutas de morte entre dois irmãos ou entre pai e filho - um beco sem saída evolucionário.
