Shawn Johnson sabia que estava chegando.
"No outono passado, vimos alguns casos", disse ele. "E isso foi um sinal de alerta, por isso estávamos preparados - bem, não estávamos preparados para este nível de um surto".
No mês passado, Johnson, diretor de ciência veterinária do Centro de Mamíferos Marinhos, ao norte de São Francisco, e sua equipe têm recebido uma média de cinco leões marinhos doentes da Califórnia por dia. Os animais apresentam leptospirose, uma infecção bacteriana que afeta seus rins, causando fadiga, dor abdominal e, mais frequentemente, morte.
Em 16 de outubro, a equipe de Johnson tinha visto 220 leões-marinhos com a doença, o que tornou o segundo maior surto do centro. Desde então, o centro informou que mais 29 leões marinhos foram resgatados e 10 deles morreram devido à leptospirose. Mais de uma dúzia de animais ainda aguardam diagnóstico. O número de casos começou a desacelerar, mas se as tendências históricas se mantiverem, Johnson espera que este surto eventualmente supere o recorde de 304 casos de leptospirose em leões marinhos.
O Centro de Mamíferos Marinhos em Sausalito, CA, está respondendo a um surto de uma infecção bacteriana potencialmente fatal chamada leptospirose em leões marinhos da Califórnia. O leão-marinho retratado, Glazer, é visto enrolado com as nadadeiras dobradas firmemente sobre o abdômen antes de ser resgatado por atendentes treinados do Centro em Monterey. A postura exibida é conhecida como “pose de lepto” e é freqüentemente uma indicação de que o leão-marinho está sofrendo os efeitos da doença. (Centro de Mamíferos Marinhos) Tudo dito, cerca de 70 por cento dos leões marinhos que a equipe tentou salvar morreram.
Surtos de leptospirose entre leões marinhos ocorrem em intervalos regulares, mas a mudança das condições oceânicas - águas mais quentes e realocação de peixes - está afetando a forma como a doença atinge populações ao longo da costa do Pacífico. As ameaças não são novas, mas estão ameaçando de maneiras ligeiramente novas. Mudanças nas condições marinhas parecem estar afetando a resiliência da população a esta doença e outras. Enquanto os pesquisadores lutam para salvar os leões marinhos doentes hoje, eles também estão estudando o que o surto deste ano pode nos dizer sobre como os leões marinhos vão se comportar.
A boa notícia é que os leões-marinhos são animais bastante móveis e resilientes. E até recentemente, suas populações estavam crescendo. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica anunciou em janeiro que os leões marinhos da Califórnia atingiram a capacidade de carga - o número de indivíduos que seu ambiente pode sustentar sustentavelmente - em 2008.
Desde então, porém, seus números flutuaram. Um "blob" de água excepcionalmente quente e de longa duração se deslocou ao longo da Costa Oeste de 2013 a 2015, causando proliferações generalizadas de algas que espalharam uma neurotoxina chamada ácido domóico em toda a cadeia alimentar marinha. Leões-marinhos com níveis elevados da toxina sofreram danos cerebrais, resultando em derrames e uma capacidade prejudicada de navegação, matando a maioria dos indivíduos afetados.
A água morna também enviou peixes e vida marinha menor para procurar ambientes mais frios, o que significa que os leões marinhos tiveram que viajar mais para encontrar comida. A combinação de caça mais distante e navegação prejudicada levou a um número recorde de filhotes encalhados - muitos levados pelo Centro de Mamíferos Marinhos - bem como a um mergulho na população de leões marinhos durante esses anos.
Leão marinho californiano Yakshack é um dos 220 pacientes do Centro de Mamíferos Marinhos em Sausalito, Califórnia, que foi resgatado até agora neste ano devido a uma doença bacteriana conhecida como leptospirose. O Centro tem estado na vanguarda da pesquisa sobre a leptospirose em mamíferos marinhos e publicou uma série de artigos científicos sobre a doença desde 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Mas as condições de água morna também levaram, ironicamente, a um declínio nos casos de leptospirose durante esse período. Durante a última década, os cientistas determinaram que a doença, que se espalha através de um parasita, é endêmica para a população. Alguns animais carregam a doença e não ficam doentes, mas excretam os parasitas na urina, que é como se espalha para outros indivíduos. Quando os leões marinhos saem em um píer ou praia, eles rolam livremente no xixi um do outro.
Quando a mancha de água morna apareceu, os leões-marinhos tiveram que nadar mais para encontrar comida e tiveram menos tempo para ser social, diz Johnson, o que significa menos tempo sentado em xixi e parasitas um do outro e menos casos de leptospirose. Mas a falta da doença há alguns anos levou a conseqüências hoje. Os leões-marinhos que desenvolvem leptospirose e sobrevivem desenvolvem anticorpos que afastam o parasita no futuro, diz Katie Prager, pesquisadora veterinária do Laboratório Lloyd-Smith da UCLA que colabora com o Marine Mammal Center. Estes anticorpos, no entanto, não podem ser herdados pela descendência.
"Não é algo que pode ser passado", diz Prager. "Anticorpos são algo que o filhote precisa desenvolver sozinho".
As águas quentes significavam menos leões marinhos doentes, mas deixavam a população muito vulnerável. Agora a doença está de volta com uma vingança.
"Muitos animais são ingênuos a essa bactéria e seus sistemas imunológicos não foram expostos a isso", diz Alissa Deming, pesquisadora veterinária do Dauphin Island Sea Lab, no Alabama, que já estudou doenças de leões marinhos no Marine Mammal Research. Centro. "Há um grupo de animais que não viram isso antes."
O risco, segundo os pesquisadores, é que os surtos contínuos de ácido domóico podem resultar em um ciclo vicioso - menos casos de leptospirose produzem populações não expostas e, em seguida, surtos maiores surgem como o que estamos vendo neste ano.
“Este é um ótimo exemplo de como a mudança ambiental tem tanto impacto sobre uma espécie silvestre - desde onde eles comem, onde migram e como suas doenças mudam com o tempo, apenas com base no aumento de alguns graus”, diz Johnson. .
O leão-marinho-da-califórnia Herbie deita no chão da caneta durante o tratamento para a leptospirose no The Marine Mammal Center em Sausalito, CA. Os veterinários geralmente podem identificar a leptospirose em um paciente, mesmo antes dos testes laboratoriais confirmarem um diagnóstico, devido aos sintomas característicos da infecção em leões-marinhos da Califórnia, que incluem água potável e dobrar as nadadeiras sobre o abdômen. (Bill Hunnewell / O Centro de Mamíferos Marinhos) O primeiro caso documentado de um mamífero marinho sofrendo da toxina do ácido domóico foi em 1998, e os eventos agora estão aumentando em freqüência - tanto que a disseminação do ácido domóico tornou-se um sinal anual das estações em mudança ao redor da Baía de São Francisco. "Os dias estão ficando mais curtos, os lattes de abóbora estão aqui e mais uma vez, é hora do outro rito de outono da Bay Area: preocupar-se com os níveis de toxinas em caranguejos locais de Dungeness", começa um artigo recente sobre a influência do San Francisco Chronicle. a toxina no início da temporada de crabbing.
Os leões marinhos não esperam permissão do Departamento de Saúde Pública antes de começarem a comer caranguejos.
Para agravar ainda mais a questão, um evento El Nino está previsto para os próximos meses, o que significa águas oceânicas mais quentes na costa oeste e possivelmente mais proliferação de algas e toxinas. As águas do sul da Califórnia, onde os pesquisadores encontraram algumas das maiores concentrações de diatomáceas que produzem ácido domóico, registraram altas temperaturas recordes este ano.
A NOAA até considerou os recentes anos de águas quentes um “teste de estresse da mudança climática” para os oceanos da Costa Oeste. A agência disse que as condições "podem oferecer uma prévia dos impactos antropogênicos das mudanças climáticas projetados para a última parte do século 21".
Se isso foi um teste, os leões-marinhos podem não ter passado, diz Robert DeLong, cientista do Centro de Ciências Pesqueiras do Alasca da NOAA. DeLong estuda leões-marinhos da Califórnia há décadas em suas áreas de reprodução, nas Ilhas do Canal, perto de Santa Bárbara. Ele diz que as espécies devem ser bastante resistentes diante da mudança climática, mas a taxa de aquecimento das águas está se mostrando um grande desafio.
Voluntários do Centro de Mamíferos Marinhos em Sausalito, Califórnia, libertam os leões marinhos da Califórnia Bogo (à esquerda), Brielle (centro) e Biggie (à direita) de volta à natureza, perto da Baía da Bodega. Todos os três leões marinhos foram tratados para leptospirose no hospital de Sausalito, no Centro. Muitas espécies animais diferentes, incluindo humanos e cães, podem ser infectadas com Leptospira através do contato com a urina contaminada, água ou solo. O Centro possui vários protocolos de segurança para prevenir a transmissão para veterinários e voluntários que trabalham com pacientes de leões-marinhos. (Bill Hunnewell / O Centro de Mamíferos Marinhos) O centro da população de leões marinhos da costa oeste é em torno de Baja California, de modo que a espécie se adaptou à água mais quente do que atualmente é vista mais para o norte até a costa. "Eles têm essa capacidade de viver em águas mais quentes", diz DeLong. E, diferentemente dos recifes de corais, os leões-marinhos são muito móveis, capazes de nadar longas distâncias para encontrar habitats adequados.
Mas, enquanto os machos podem perseguir a comida até o norte, durante a estação de reprodução, as fêmeas são amarradas a um pequeno raio ao redor da colônia. Se houver menos comida disponível porque os peixes se mudaram para águas mais frias, isso pode representar um grande problema para as mães de leões-marinhos e seus filhotes.
"Então, se é assim que a mudança climática se parece, e esse período é um substituto adequado, se esse é realmente o caso, então os leões-marinhos podem não se sair tão bem quanto poderíamos pensar", diz DeLong.
Ainda há sinais de esperança. Os leões-marinhos estão cada vez mais se mudando para o norte, para novas áreas de reprodução na Baía de São Francisco, por exemplo. O fator limitante é o tempo.
"Se as mudanças ambientais forem lentas o suficiente para se adaptarem, elas poderão se mover e provavelmente avançarão mais para o litoral", disse Johnson. "Se as mudanças forem lentas o suficiente, eu posso vê-las sendo capazes de se adaptar."
