Encontrar o amor pode ser um jogo perigoso, mas para as aranhas da viúva negra, o namoro carrega mais do que apenas o risco de um coração partido. De acordo com um artigo publicado recentemente na revista Proceedings, da Royal Society B: Biological Sciences, apenas 12% dos pretendentes masculinos sobrevivem à procura de um parceiro - uma taxa de sucesso chocantemente baixa, decorrente do baixo número de mulheres disponíveis.
Como Knvul Sheikh relata para o New York Time, pesquisadores da Universidade de Toronto descobriram que viúvas negras rastreiam mulheres seguindo rastros de seda deixados por rivais. Embora essa tática possa parecer contraintuitiva, a principal autora, Catherine Scott, diz ao xeque: “Os machos precisam correr para encontrar fêmeas. Faz sentido que eles tentem usar todos os truques que podem para encontrar mulheres o mais rápido possível, mesmo se houver outros machos que já a tenham encontrado. ”
Em um comunicado de imprensa, a coautora do estudo, Maydianne Andrade, explica que o namoro da viúva negra pode durar horas, possibilitando que chegadas tardias entrem na briga e ainda saiam vitoriosas. Chegar à teia da fêmea é apenas metade da batalha; uma vez lá, o macho deve lutar contra outros pretendentes, e então realizar um elaborado ritual de acasalamento envolvendo informações transmitidas por vibração, dança e fabricação de seda. Mas, como os cientistas explicam no artigo, pode ser o fator determinante no namoro bem-sucedido, aumentando a velocidade e a eficiência de encontrar mulheres sem aumentar significativamente as chances de competição. (Dado o fato de que os homens superam as fêmeas receptivas em uma proporção de mais de 10 para 1, a equipe considera "intensa competição ... inevitável").
De acordo com um post no spiderbytes de Scott, as viúvas negras atraem os machos produzindo um feromônio que transmite informações sobre a localização e a receptividade sexual. Os cientistas há muito acreditam que os machos confiam nesta pista química para encontrar fêmeas, mas, como Sheikh observa para o Times, os ventos inconstantes e outras condições variáveis podem interromper a transmissão, forçando as aranhas a recorrer a métodos alternativos de rastreamento.
Para avaliar quais fatores guiam as buscas masculinas, Scott e seus colegas montaram uma pista de corrida de quase 60 metros de comprimento nas dunas da ilha de Vancouver, na Colúmbia Britânica. Ao pôr do sol, a equipe liberou grupos de machos colocados em intervalos de aproximadamente 30 pés ao longo da pista. No primeiro julgamento, fortes ventos sopravam os feromônios das fêmeas diretamente em direção aos machos, permitindo que todos conseguissem localizar a gaiola no final do percurso. Mas no segundo experimento, machos liberados de distâncias de mais de 30 metros tiveram dificuldade de rastrear as fêmeas, provavelmente devido à interferência de ventos fracos e variáveis.
Estes resultados não surpreenderam, Scott explica sobre Spiderbytes . O aspecto inesperado do experimento surgiu do fato de que os machos que começavam mais longe das fêmeas alcançavam as velocidades médias mais rápidas, mesmo quando as condições do vento eram tão baixas que se tornou difícil sentir o cheiro de uma fêmea diretamente.
"Os fios de seda agem como uma estrada que liga os topos das plantas", diz Scott ao Sheikh. "Assim, seguir esse caminho é mais eficiente do que tentar fazer o seu próprio caminho, escalando obstáculos e garantindo que eles ainda estão indo na direção certa, apenas com base em feromônios transportados pelo vento."
Depois de conduzir as corridas ao ar livre, os pesquisadores decidiram transferir suas pesquisas para o laboratório. Aqui, a equipe colocou machos em um labirinto e apresentou-lhes duas opções: refazer os fios de seda de um macho rival ou evitar a trilha e confiar exclusivamente na sinalização do feromônio da fêmea. Por fim, segundo o Times, 95% dos homens optaram por seguir os passos de seus concorrentes, em vez de seguir adiante sozinhos.
Essa estratégia recém-documentada é apenas uma entre várias arsenais reprodutivos de aranhas viúvas masculinas. Em 2015, um estudo do Animal Behavior descobriu que os machos usam seu senso de olfato para evitar o acasalamento com fêmeas famintas - ao contrário da crença popular, as fêmeas só canibalizam seus parceiros em torno de 2% do tempo. Em 2016, um artigo publicado na Biology Letters postulou que os machos de vermelho e viúvas marrons usam suas presas para criar aberturas em cascas de fêmeas imaturas e acessar seus genitais. O processo, que deixa as mulheres ilesas, aumenta as chances dos machos de transmitir seus genes - e permite que eles escapem do encontro sem acabar no cardápio do jantar.
