Vamos começar concordando que a nanotecnologia é ciência mágica. A maioria de nós sabe que é sobre cientistas operando em nível molecular. Muitos de nós entendem que geralmente envolve as mais pequenas “máquinas” que se montam através de interações químicas. Mas quando os pesquisadores começam a falar sobre a criação de robôs do tamanho de moléculas capazes de reparar células dentro de nossos corpos, eles se distanciaram tanto da minha compreensão que estou reduzido a choramingar: "Parece bom ... mantenha-os próximos".
Uma coisa que eu ainda posso entender é como a nanotecnologia pode transformar a medicina e os cuidados de saúde - sejam nanorrobôs cheirando células que possam buscar e destruir células cancerosas sem danos colaterais ou substituir genes anormais por células normais ou ajudar ossos quebrados a se curarem mais rapidamente .
Outros avanços médicos nano-dirigidos, embora não tão dramáticos quanto a detonação de quimio-bombas dentro dos tumores, podem na verdade ser mais abrangentes, na medida em que transformam algo tão básico quanto a forma como a doença é diagnosticada. Tome duas invenções anunciadas na semana passada.
O primeiro, chamado Domino, é um pequeno chip de plástico que pode realizar 20 testes genéticos diferentes a partir de uma única gota de sangue. Foi criado por uma equipe da Universidade de Alberta em Edmonton e funciona assim:
O sangue flui para 20 pequenos compartimentos separados, cada um preenchido com um gel. Em seguida, o chip é colocado em um pequeno laboratório portátil do tamanho de uma torradeira, onde um teste molecular é executado em cada compartimento. A partir dessa gota de sangue, o médico pode determinar se o paciente tem câncer de mama e, em caso afirmativo, se ela é resistente a medicamentos contra o câncer. Ou pode determinar se ela tem malária, até que tipo de malária.
A segunda inovação, desenvolvida na UCLA, combina a nanotecnologia, um telefone celular e o Google Maps para criar um dispositivo que lê Testes Rápidos de Diagnóstico - tiras que mudam de cor se houver infecção - com muito mais precisão do que um ser humano no campo. As tiras são inseridas no dispositivo, um leitor que se prende a um smartphone. Em seguida, a câmera do telefone, trabalhando com um aplicativo móvel, converte a faixa em uma imagem digital.
A partir daí, o aplicativo determina se os resultados do teste - para HIV ou malária ou TB, por exemplo - são positivos ou negativos. E aqui é onde entra o Google Maps. Se for positivo, o dispositivo transmite os resultados sem fio para um mapa que rastreia a disseminação de doenças em todo o mundo.
O que esses nanotestes significam para a maioria de nós, em última análise, é o fim das longas e muitas vezes estressantes esperas por resultados que retornam do laboratório. Cada vez mais, os médicos poderão fazer o DNA e outros testes de diagnóstico em seus escritórios, com resultados disponíveis dentro de uma hora. Além disso, testes de laboratório de US $ 100 poderiam custar apenas um dólar ou dois.
Não que esses mini-laboratórios sejam novos. O professor de Harvard George Whitesides, por exemplo, trabalha em “selos diagnósticos” há vários anos. Mas esses "laboratórios em um chip" tornaram-se um campo tão popular de pesquisa que agora existe um site chamado simplesmente "Lab-on-a-Chip", que relata os desenvolvimentos mais recentes. A maioria, no entanto, ainda está em fase de julgamento.
"Os testes de laboratório estão bem", diz David Alton, um dos criadores do Domino. “Mas precisamos mostrar que isso funciona. Precisamos mostrar os resultados de mil testes. Então as pessoas começam a dizer "OK, isso é real".
Então tem o lado negro
É claro que, como acontece com qualquer ciência de ponta, surgem questões sobre como a magia da nanotecnologia poderia ser má. Tão útil quanto possível, as formas em nanoescala de materiais como prata, carbono, zinco e alumínio podem ser ingeridas, inaladas e talvez absorvidas pela pele. Ninguém tem certeza de quão prejudicial isso pode ser. Cerca de duas semanas atrás, o FDA publicou um esboço de diretrizes sugerindo que as empresas que usam nanopartículas em alimentos ou cosméticos podem ter que fazer testes extras para mostrar que os produtos são seguros.
Na semana passada, um artigo de Kathleen Eggleson, cientista da Notre Dame, levantou o novo tipo de dilema ético que a nanotecnologia pode provocar. Ela observa que, em um esforço para combater infecções em hospitais, empresas de suprimentos médicos passaram a revestir quase tudo - maçanetas, trilhos de cama, lençóis, cortinas - com nanopartículas de prata, um material conhecido por bloquear a disseminação de micróbios.
Mas, como Eggleson ressalta, a grande maioria das bactérias e outros microorganismos é na verdade neutra, ou mesmo benéfica. Algumas bactérias, por exemplo, são necessárias para manter os níveis necessários de nitrogênio no ar; outros nos ajudam a digerir os alimentos.
Então, cobrindo cada superfície com pequenas partículas de prata, ela argumenta, pode acabar fazendo mais mal do que bem.
Sim, mesmo em um mundo que não podemos ver, a vida é complicada.
Onde as pequenas coisas são
Aqui estão outros desenvolvimentos recentes de nanotecnologia. Estes estão fora do mundo da medicina.
- Pare de espremer a fruta !: Um professor de química do MIT desenvolveu uma maneira de prender minúsculos sensores a caixas que, quando escaneadas, revelam quão madura a comida está dentro.
- E bate pedra e tesoura: Um cientista em Gênova, na Itália, encontrou um processo para tornar o papel impermeável, magnético e antibacteriano.
- Quando uma nanotree cai, faz um som ?: Engenheiros da Universidade da Califórnia em San Diego estão construindo uma floresta de minúsculas árvores de nanofios com o objetivo de capturar energia solar e convertê-la em combustível de hidrogênio.
- Mas eles só captam shows de natureza: uma empresa de Utah criou uma maneira de pulverizar nanopartículas em árvores e transformá-las em uma antena de alta potência.
Bônus de vídeo: O Instituto Nacional do Câncer defende como a nanotecnologia pode ser a arma de combate ao câncer que esperávamos.
