É estranho pensar que dezenas de milhares de anos atrás, os humanos estavam acasalando com espécies diferentes - mas eles eram. Isso é o que as análises de DNA nos dizem. Quando o genoma do Neandertal foi sequenciado em 2010, mostrou que cerca de 1 a 4% do DNA de não-africanos poderia ter sido herdado dos neandertais. (Dado que nenhuma população africana é conhecida por ter DNA neandertal, os acasalamentos devem ter ocorrido à medida que os humanos modernos se mudaram para a Europa e Ásia). Os cientistas também anunciaram no ano passado que nossos ancestrais acasalaram com outra espécie extinta e, nesta semana, mais evidências estão mostrando o quão difundido era esse cruzamento.
Nós sabemos pouco sobre esta espécie extinta. Na verdade, nem sequer temos um nome científico para isso; por enquanto, o grupo é simplesmente conhecido como os denisovanos. Os denisovanos foram descobertos depois que um grupo de cientistas liderados por Johannes Krause, hoje na Universidade de Tübingen, na Alemanha, analisou o DNA extraído da ponta do osso do dedo de uma criança. O osso foi encontrado em 2008 na Caverna Denisova, nas Montanhas Altai da Sibéria e foi datado entre 30.000 e 50.000 anos atrás. Naquela época, você esperaria encontrar humanos modernos ou neandertais vivendo na Eurásia. Mas o DNA do dedo não combinava com o DNA humano ou com o DNA neandertal. Algum outro tipo de hominídeo também deve ter vivido na região.
Um estudo subseqüente do DNA de Denisovan, na Nature, analisou ainda mais o DNA e o DNA do osso do dedo de um dente molar adulto também encontrado na Caverna Denisova. Com base nas características físicas do dente, não parecia ser de um humano ou de um homem de Neandertal, e o DNA era semelhante ao do dedo. David Reich, da Universidade de Harvard, e seus colegas, além disso, compararam o DNA de Denisovan com o DNA humano moderno e concluíram que até 5% do DNA de pessoas vivendo na Melanésia poderia ser de denisovanos - evidência de mais cruzamentos. Outro estudo confirmou que os aborígenes australianos, polinésios e outras pessoas da Oceania também tinham uma herança Denisovana. Agora parece que os asiáticos do sudeste também. Nesta semana, Pontus Skoglunda e Mattias Jakobsson, ambos da Universidade de Uppsala, na Suécia, relataram no PNAS que o DNA de Denisovan pode representar cerca de 1% do DNA moderno do Sudeste Asiático.
A ideia de que nossos ancestrais se uniram a outras espécies pode não ser muito chocante. As espécies hoje acasalam com outras espécies intimamente relacionadas se elas se encontram na natureza (ou cativeiro). Isso ocorre entre os babuínos e babuínos hamadryas que têm intervalos de sobreposição na Etiópia. A ideia provavelmente parece surpreendente porque é difícil imaginar que uma vez compartilhamos o planeta com seres tão semelhantes a nós. Como foi conhecer outras pessoas humanas que não eram completamente humanas?
A história de nossos últimos acasamentos entre espécies está longe de estar completa. Ainda não sabemos quem eram realmente os denisovanos. Hoje, o fragmento do osso do dedo e o dente molar são os únicos fósseis que os cientistas atribuíram ao grupo. É impossível dizer quais características físicas distinguem a espécie. Mas é possível que já tenhamos encontrado outros fósseis de Denisovan. Os denisovanos poderiam pertencer a uma espécie cujo DNA nunca pudemos analisar, como o Homo heidelbergensis . E há alguns fósseis hominídeos na China que são difíceis de se encaixar em qualquer uma das espécies conhecidas. Se pudéssemos ler o DNA deles, talvez revelasse que também eram denisovanos.
