Ao contrário do conto recente de Mike Dash sobre um misterioso caso frio, os detetives conheceram imediatamente a identidade de um corpo encontrado no Harlem em um dia nublado de primavera em junho de 1917. Ela tinha Ruth Cruger de 18 anos, desaparecida desde 13 de fevereiro. Ela a deixou em casa na Avenida Claremont naquela manhã usando um casaco de veludo azul, um chapéu preto adornado com uma fita florida, luvas brancas de pelica e seu novo anel de formatura da Wadleigh High School. Ela caminhou em direção à 127th Street com um par de patins de gelo pendurados no pulso e nunca mais foi vista.
Na manhã depois que Ruth desapareceu, sua irmã mais velha, Helen, procurou por pistas em sua vizinhança. Ela se lembrou de Ruth mencionando uma loja de motos a alguns quarteirões de distância, onde ela poderia deixar seus patins afiados. Helen chegou à loja por volta das 9:30 e encontrou-a fechada. Ela voltou uma hora depois e desta vez a porta da frente estava trancada. Finalmente, às 14h30, a loja estava aberta. Lá dentro, ela encontrou várias mulheres esperando para consertar carrinhos de bebê e um homem debruçado sobre uma bicicleta.
"Minha irmã deixou seus patins para serem afiados ontem?" Helen perguntou.
O homem respondeu que uma jovem havia deixado um par de patins para ser afiado de manhã e voltou para eles mais tarde.
"Que tipo de patins eram eles?"
"Eles foram amarrados em sapatos como você tem", respondeu o homem.
"Ela era uma menina escura e atraente?" Helen perguntou.
"Sim."
Ruth Cruger, uma das muitas “garotas que desapareceram” (Wikimedia Commons) Helen correu para casa para contar o encontro a seu pai, Henry. Ele ligou para a polícia e falou com um detetive, que argumentou que o dono da loja, Alfredo Cocchi, inicialmente estivera ausente de seu balcão porque tinha trabalhos de conserto na vizinhança. O detetive insistiu que o Cocchi era um "homem de negócios respeitável", mas concordou em visitá-lo, e depois escreveu um relatório que consistia apenas na frase "Eu procurei no porão".
O Departamento de Polícia de Nova York parecia satisfeito em deixar o caso esfriar, mas Ruth Cruger rapidamente se tornou uma fixação nacional. O perfil da vítima - jovem, branco, atraente, de uma família respeitável - reavivou o interesse pela “escravidão branca”, a ideia de que as milhares de garotas que desapareciam todos os anos em Nova York e outras grandes cidades haviam, de uma forma ou de outra, entrado “Vida esportiva” ou prostituição. Depois de um sensacional caso de 1907 em Chicago, um frenesi sobre a escravidão branca irrompeu; Os americanos viviam em um estado de medo equivalente aos ataques com bombas atômicas dos anos 50 ou aos primeiros alertas terroristas do 11 de setembro. Os jornais imprimiam diariamente "colunas de agonia", listando os nomes das meninas desaparecidas, e os reformadores da Era Progressiva criavam narrativas sinistras para despertar o interesse do público, livros com títulos como O Tráfico Negro em Garotas Brancas que pareciam pornografia para puritanos.
Da Grande Guerra à Escravidão Branca, de Clifford G. Roe, 1911 (Wikimedia Commons) A maioria dos reformadores nutria o sentimento nativista e advertia que o grande afluxo de imigrantes, particularmente os do sul e do leste da Europa, estava mudando o caráter do país. Eles argumentaram que tais homens - principalmente gregos, italianos e judeus - atuavam como “bajuladores” nos distritos da luz vermelha, organizando o sequestro, o estupro e a venda de jovens para madames empreendedores. O fenômeno da escravidão branca atingiu o auge em junho de 1910, quando o Congresso aprovou, e o presidente William Howard Taft assinou o White Slave Traffic Act - mais conhecido como o Mann Act, de acordo com seu autor, congressista James Robert Mann. O Mann Act proibia o transporte interestadual de mulheres para “fins imorais” sem especificar o significado exato da frase (o que finalmente permitiu ao governo investigar qualquer um que fosse censurável por qualquer motivo, incluindo Frank Lloyd Wright, Charlie Chaplin e Jack Johnson).
O avanço do automóvel mudou o negócio da prostituição. Mais "garotas esportivas" fizeram visitas domiciliares e os distritos de luz vermelha de todo o país começaram a fechar. A opinião pública mudou também; as prostitutas não eram mais consideradas vítimas, mas garotas ingênuas, de caráter questionável e duvidoso conhecimento. O Departamento de Polícia de Nova York sugeriu que Ruth Cruger se encaixasse nesse perfil, dizendo que “quer se perder” e apresentando cenários que poderiam explicar seu motivo para fugir. Uma testemunha viu uma garota que combinava com a descrição de Ruth entrando em um táxi com um homem não identificado; outro suspeito, cujo nome nunca foi divulgado, acreditava-se que "conheceu a Srta. Cruger várias vezes sem o conhecimento de seus pais".
“Clew” sobre Ruth e o misterioso homem de táxi (Wikimedia Commons) Enquanto isso, Alfredo Cocchi fugiu de volta para sua Itália natal - uma fuga que a família Cruger suspeitava ser auxiliada pela polícia. Exasperado, Henry Cruger postou uma recompensa de US $ 1.000 por informações sobre o caso e contratou uma advogada que se tornou investigadora chamada Grace Humiston, que ganhara notoriedade no ano anterior lutando para salvar a vida de um homem no corredor da morte de Sing Sing. (Ela acabaria por provar que ele havia sido condenado por provas falsificadas e garantir sua libertação). Antes disso, ela havia se escondido e se infiltrado em campos de terebintina no sul, onde descobriu famílias inteiras trabalhando sob condições de trabalho escravo.
Aos 46 anos, com cabelo preto enrolado em um coque e uma tendência a falar em voz baixa, Humiston parecia mais um bibliotecário do que um defensor da justiça. Quando um repórter do New York Times visitou seu escritório na Madison Avenue e na 42nd Street, ela estava ao telefone com a mãe, pedindo-lhe para regar suas plantas. "Foi como entrar na Baker Street e fazer Holmes jogar o cachimbo, o violino e a hipodérmica para fora da janela e começar a discutir quantos morangos fazem um bolo", observou o repórter. “Francamente, no que diz respeito às aparências, a Sra. Humiston está maltrapassada no papel de detetive extraordinário, ou como o programa pode dizer - 'Sra. Sherlock Holmes. '”
Humiston passou 15 horas por dia no caso, trabalhando pro bono, entrevistando moradores do Harlem que poderiam ter notado atividades suspeitas ao redor da loja de Cocchi. Um homem lembrou-se de ter visto Cocchi emergir de seu porão por volta da meia-noite de 13 de fevereiro, coberto de sujeira e aparentemente "nervoso". Outro avistou Cocchi na noite seguinte, novamente "sujo e nervoso". Com essa prova, Humiston foi até a loja de Cocchi, determinado a Entre no porão.
A esposa de Cocchi apareceu na porta empunhando um tijolo. "Vou dividir seu crânio com este tijolo se você tentar entrar aqui", disse ela.
Humiston relatou a ameaça ao comissário de polícia Arthur Woods, que lhe concedeu uma permissão de busca. Em 16 de junho, ela contou com a ajuda de Patrick Solam, um amigo próximo da família Cruger e do supervisor geral do Grand Central Terminal. Solam começou na sala do porão principal, diretamente abaixo da loja. Um conjunto de bancos, caixas de ferramentas e cómodas criava uma área de trabalho triangular. Solam notou que um baú ao longo do canto sudeste da sala se inclinava ligeiramente, projetando-se um pouco além dos outros. Ele pediu que dois assistentes ajudassem a movê-lo.
Eles descobriram que o piso de concreto abaixo havia sido esmagado com uma machadinha ou machado e depois fatiado com uma serra. Eles se revezaram cavando, removendo camadas de cinzas, cinzas, sujeira e lascas de concreto quebrado. Mais abaixo, embutidos na sujeira, encontraram um par de calças escuras com listras e manchas, e por baixo uma grande folha de borracha, cuidadosamente arranjada para evitar que qualquer odor subisse à superfície.
Três pés abaixo, o poço se inclinava para o oeste. Uma pá bateu em algo duro. Solam se abaixou no buraco e sentiu uma maçaneta afiada - o quadril exposto de um corpo. Eles puxaram o corpo para cima, centímetro por centímetro, e varreram a sujeira. Um pedaço de corda de cânhamo de dois metros e meio de comprimento estava bem amarrado ao redor dos tornozelos, cortando a carne. Uma toalha enrolada no pescoço. Os pés traziam sapatos e meias, ambos marrons, e o azul de um casaco de veludo desbotara para a lousa. Luvas de criança ainda escondiam as mãos, e um chapéu preto estava jogado no fundo do poço. A descoberta final foi um par de patins de gelo, cobertos com sangue manchado.
Alfredo Cocchi, culpado de assassinato de "ripper" (Wikimedia Commons) O crânio da vítima foi esmagado por trás, logo acima da orelha esquerda. Humiston confirmou que as roupas eram as usadas por Ruth Cruger no dia em que ela desapareceu. Ela convenceu Henry Cruger a não entrar no porão e mais tarde ele identificou sua filha por seu anel de formatura. Uma autópsia revelou um corte profundo no abdômen de Ruth, estendendo-se até a coluna, esculpido com a lâmina de seu próprio patim - uma lesão que classificava o caso, na linguagem da época, como um "estripador". Otto H. Schultze, assistente médico para o promotor público, determinou que o assassino infligisse a ferida após o golpe que esmagou o crânio de Ruth, mas antes de sua morte.
Oficiais italianos se recusaram a extraditar Alfredo Cocchi, mas ele foi preso em Bolonha e confessou o assalto e assassinato de Ruth Cruger. "Eu nunca tinha visto Ruth Cruger antes de ela ir à minha loja para deixar seus patins afiados", disse ele. Desde o começo, Ruth fez todo o possível para atrair minha atenção. Eu senti algo estranho quando seus olhos escuros e penetrantes fixaram nos meus. Eu ainda estava mais desconcertado quando ela voltou para pegar seus patins. Uma atração irresistível para a jovem me agarrou. O que aconteceu depois parece um sonho. ”Ele foi sentenciado a 27 anos de prisão.
Humiston não estava terminado. Ela acusou publicamente o NYPD de negligência, e uma investigação subsequente feita pelo comissário de polícia Woods revelou uma relação de longa data e mutuamente benéfica entre Cocchi e o departamento. Se um policial prendesse alguém por excesso de velocidade, ele enviaria o agressor para Cocchi, sugerindo que o reparador poderia comprometer os casos por uma pequena taxa. Cocchi cobrava a taxa, mantinha uma parte para si e devolvia o resto ao oficial.
Em seguida, ela deu uma série de entrevistas destinadas a reabilitar o personagem de Ruth e lançar as bases para a próxima fase de sua carreira. "Comecei com a convicção de que Ruth Cruger era uma boa menina", disse ela. “Eu sabia que um de seus treinos e personagens nunca figuraria em uma fuga ou algo desse tipo. Trabalhando com essa minha convicção, eu sabia que a teoria policial de 'desobediência' era burra. ”Ela sugeriu que Cocchi pretendia forçar Cruger à prostituição e pediu à cidade que renovasse seus esforços contra a escravidão branca:“ O que eu acho que é É necessário um departamento que impeça as meninas de entrar nas mãos dessas bestas, resgatá-las se já foram capturadas e depois curá-las de sua doença moral. Você sabe que nenhuma menina das ruas, se resgatada antes de completar 25 anos, continua seu comércio vergonhoso?
Em julho de 1917, Humiston foi nomeado investigador especial do Departamento de Polícia de Nova York, encarregado de localizar garotas desaparecidas e descobrir evidências de tráfico de escravos brancos. Ao mesmo tempo, ela formou a Liga da Moralidade da América - um retrocesso às organizações anti-vício predominantes nos anos que levaram à aprovação da Lei Mann. Centenas de famílias procuraram ajuda para localizar suas filhas e irmãs desaparecidas. O assassinato de Cruger trouxe a renome nacional de Grace Humiston, mas ela, juntamente com dezenas de outros proeminentes reformadores da Era Progressiva, acabou perdida para a história. Lembranças posteriores do jornal do caso Cruger não mencionam “Mrs. Sherlock Holmes ”em tudo.
Fontes
Livros:
Clifford G. Roe. A Grande Guerra na Escravidão Branca: Ou, Lutando pela Proteção de Nossas Meninas. Filadélfia: PW Ziegler Co., 1911.
Karen Abbott. Pecado na Segunda Cidade: Madames, Ministros, Playboys e a Batalha pela Alma da América . Nova Iorque: Random House, 2007.
Artigos:
"Slayer de Ruth Cruger acrescenta à sua confissão." San Francisco Chronicle, 26 de junho de 1917; "Cocchi vai lutar contra os esforços para trazê-lo de volta." The Hartford Courant, 23 de junho de 1917; "Clew to Missing Girl". The Washington Post, 26 de fevereiro de 1917; “Cocchi confessa que ele assassinou a garota em raiva ciumento.” The Atlanta Constitution, 24 de junho de 1917; "Cocchi condenado, tem 27 anos." The New York Times, 30 de outubro de 1920; “O assassinato de Ruth Cruger foi chamado caso do 'Estripador'.” The Hartford Courant, 18 de junho de 1917; "Cocchi não aguentava os olhos escuros de Ruth Cruger". Boston Daily Globe, 26 de junho de 1917; "Slew Her With Skate". The Washington Post, 18 de junho de 1917. "Mrs. A Teoria de Humiston resolve o mistério dos Crugers. ” New York Tribune, 17 de junho de 1917; "Sra. Humiston, A Mulher Que Envergonhou A Polícia no Caso de Assassinato de Crúcteres de Ruth. ” The New York Times, 24 de junho de 1917.
