Os astrônomos estimam que pode haver dezenas de planetas do tamanho da Terra em nossa vizinhança - digamos, a cerca de 75 anos-luz de distância - e alguns deles podem estar cheios de vida. Enquanto eles brilham vagamente no espaço, eles enviam fótons - partículas de luz - fluindo em direção à Terra. Cada um desses mensageiros cósmicos pode anunciar a vida extraterrestre. Infelizmente, ninguém na Terra pode interpretá-los. Ainda.
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O problema é que os planetas giram em torno das estrelas - e os fótons de uma estrela abafam os do planeta. "A estrela é muito, muito brilhante", diz Lisa Kaltenegger, 30 anos, astrofísica do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, em Cambridge, Massachusetts. "Para cada dez bilhões de fótons da estrela, você pega talvez um do planeta."
Se alguém pode achar o fóton solitário, é Kaltenegger. Ela passou sua carreira tentando fazer partículas de luz fazer o que ela queria. Agora ela faz parte de uma busca internacional para construir uma flotilha de satélites que capturarão a luz de planetas distantes semelhantes à Terra. Um planeta que abriga vida - pelo menos a vida como a conhecemos - deveria ter água, ozônio, dióxido de carbono, metano e outras moléculas. Espera-se que os satélites detectem esses ingredientes analisando os fótons planetários. Existe até uma chance de que os futuros satélites possam captar uma molécula reveladora como o óxido nitroso, que é extremamente raro nas profundezas estéreis do espaço, mas é emitido por organismos como as bactérias.
Somente na última década os astrônomos conseguiram localizar planetas - cerca de 200 até agora - em sistemas solares distantes. Mas os caçadores de planetas não podem ver a maioria desses planetas diretamente. O que eles vêem é a característica oscilação de uma estrela sendo puxada por um planeta em órbita - especialmente planetas grandes, gasosos, semelhantes a Júpiter, com força gravitacional suficiente para tornar a oscilação perceptível. Planetas menores, semelhantes à Terra - aqueles que os cientistas acham que podem abrigar vida - são muito mais difíceis de encontrar. E, de qualquer forma, as oscilações estelares não dão pistas sobre se um planeta é estéril e rochoso ou explode com bestas alienígenas.
É por isso que a NASA e sua contraparte européia, a ESA, vêm projetando uma frota de telescópios espaciais montados em satélites que detectam o planeta. Em vez de inferir a existência de planetas, esses telescópios, voando em formação, olhavam todos para um sol distante. "Você fica olhando por um longo tempo, bloqueando a luz das estrelas para descobrir o brilho fraco do planeta", diz Kaltenegger, que é consultor do projeto da NASA / ESA. Como todos os telescópios se concentram no mesmo objeto, eles podem combinar suas observações e, como as ondas de uma praia que se anulam quando colidirem umas com as outras, os telescópios cancelam - ou pelo menos atenuam - os fótons das estrelas, permitindo que os planetas fótons para se destacar. "Uma vez que você obtenha esses fótons", diz Kaltenegger, "eles devem lhe dizer algo" - não apenas o tamanho e a temperatura do planeta, mas também, ela acrescenta, sorrindo, se é habitada. "Talvez você possa encontrar a vida - encontre dinossauros, ou o que for."
Como estudante na Universidade de Graz, na Áustria, Kaltenegger, que nasceu em Kuchl, na Áustria, estava dividido entre a astronomia e a biofísica. Mesmo analisando a luz de estrelas distantes, ela usava lasers como "pinças ópticas" que podiam manipular objetos minúsculos - como células - e poderiam um dia ser úteis para o tratamento do câncer. Embora não por ela. "Eu acho que a pesquisa sobre o câncer é importante", diz ela, "mas os planetas extrasolares são um campo tão novo que um jovem pesquisador pode fazer a diferença".
Kaltenegger escreveu programas de computador para simular a maneira como a Terra teria sido vista de uma estrela distante em vários momentos no passado - para tornar mais fácil o reconhecimento de um planeta irmão em qualquer ponto de sua evolução. Mas ultimamente, ela e seus colegas tiveram que trabalhar para reduzir os custos da frota espacial proposta sem reduzir suas capacidades. O lançamento de até três desses satélites pode custar mais de um bilhão de dólares, e com a Nasa se preparando para missões lunares, a missão de encontrar o planeta é precária na melhor das hipóteses. "Ainda há esperança", diz Kaltenegger. "Não está morto; está em espera indefinida."
Kaltenegger está depositando suas próprias esperanças na flotilha de telescópios menos sofisticados, detectando planetas semelhantes à Terra por outros meios. Em dezembro de 2006, por exemplo, a ESA lançou um satélite chamado COROT que deveria ser capaz de detectar o fraco escurecimento de uma estrela quando um planeta passa em frente a ela. "Se realmente tivermos sorte, verá planetas do tamanho da Terra", diz Kaltenegger. "Se o COROT disser: 'Olhe para lá', acho que o público vai dizer: 'Vamos fazer isso'".
Saiba mais sobre Lisa Kaltenegger em nosso questionário Last Word
Charles Seife, professor de jornalismo da Universidade de Nova York, está escrevendo um livro sobre a busca pela energia de fusão.
