No início da Segunda Guerra Mundial, as autoridades francesas estabeleceram Pithiviers, um campo situado na região sul de Loiret, para abrigar um influxo antecipado de prisioneiros de guerra nazistas. Mas o plano mudou abruptamente quando a França caiu na Alemanha nazista no outono de 1940. Em vez de abrigar prisioneiros inimigos, Pithiviers se tornou um campo de refugiados. Então, numa irónica reviravolta do destino, transformou-se num centro de detenção para prisioneiros de guerra franceses. Em maio de 1941, a identidade do site mudou novamente, tornando-se um campo de trânsito para prisioneiros judeus - 16.000 dos quais foram enviados para campos de extermínio de Pithiviers e do campo vizinho de Beaune-la-Rolande entre 1941 e 1943.
É este capítulo vergonhoso que está colocando Pithiviers de volta nos noticiários: Como Cnaan Liphshiz relata para a Agência Telegráfica Judaica (JTA), a antiga estação de passageiros de Pithiviers, que era responsável por seis transportes ligados a Auschwitz-Birkenau, está prestes a se tornar um importante local de recordação da história do Holocausto francês.
A companhia ferroviária nacional da França, a SNCF, destinará US $ 2, 3 milhões para a construção de um novo museu, com previsão de inauguração em 2020, no antigo local do acampamento. De acordo com a AFP, a SNCF trabalhará em conjunto com o CRIF, um grupo representativo das comunidades judaicas francesas, para restaurar a degradada estação ferroviária de Pithiviers à sua aparição em tempo de guerra. Materiais educacionais, incluindo um centro de exposições detalhando o internamento de judeus na Europa e salas de estudo para visitantes e crianças em idade escolar, serão abrigados dentro da estação que virou museu.
Como observa Liphshiz da JTA, colaboradores de Vichy e oficiais nazistas encarregados dos campos de trânsito confiaram no apoio logístico da linha ferroviária da SNCF para transportar os judeus até a morte. Como Alain Leray, conselheiro de memória e história do presidente da SNCF, disse à AFP, “faz parte do dever da empresa lembrar-se de seu papel nos atos.
As autoridades locais propuseram pela primeira vez a criação de um monumento Pithiviers em 2017, de acordo com Luc Barre do outlet francês La République Du Centre . Entre o fechamento da estação em 1969 e a renovação da onda de construção iniciada em setembro de 2018, a estação foi abandonada em grande parte, atraindo poucos visitantes além dos grupos de excursões escolares locais.
Os primeiros prisioneiros judeus chegaram a Pithiviers e Beaune-la-Rolande em 14 de maio de 1941. Como os detalhes do Museu Memorial do Holocausto dos Estados Unidos, os judeus detidos em Pithiviers eram na sua maioria expatriados poloneses que viviam na prefeitura de Paris. Os presos eram guardados por funcionários da Vichy que agiam sob supervisão nazista e abrigavam 19 quartéis. Pithiviers também ocupou vários edifícios administrativos, incluindo uma enfermaria e cantina, e uma grande horta. Os presos foram obrigados a trabalhar tanto dentro do campo, nomeadamente nas suas oficinas e jardins, como nas fazendas e plantas exteriores encontradas nas aldeias vizinhas.
Um dos momentos mais devastadores da história do campo ocorreu logo após o 16 de julho de 1942, a prisão de mais de 11.000 judeus parisienses. Conhecido hoje como o Roundup de Vel 'd'Hiv, a prisão em massa encontrou vítimas lotadas no Winter Stadium da cidade, ou Velodrome d'Hiver, sem comida, água e instalações sanitárias adequadas. Aqueles que sobreviveram a este trauma inicial foram logo deportados para campos de concentração próximos, incluindo Drancy, Beaune-la-Rolande e Pithiviers.
Como o portal Yad Vashem Vel 'd'Hiv afirma, a maioria desses prisioneiros acabou sendo assassinada em Auschwitz-Birkenau. No final de julho e início de agosto, os detidos adultos foram violentamente separados de seus filhos e enviados para o campo de extermínio; essa onda de deportações deixou mais de 3.000 crianças e bebês abandonados nos dois campos do Loiret.
Começando no início de agosto, os jovens prisioneiros foram enviados de Pithiviers e Beaune-la-Rolande para Drancy em grupos de aproximadamente mil homens cada. De Drancy, Susan Zuccotti escreve em O Holocausto, os franceses e os judeus, as crianças foram enviadas para Auschwitz, cercadas por completos estranhos que "ajudaram a manter a ilusão de que as crianças não foram condenadas a enfrentar seu destino sozinho".
Jackie Zonzajn, uma menina de 10 anos que deixou Pithiviers com sua irmã de 3 anos, Liliane, em agosto de 1942, descreveu os acontecimentos de uma triste carta para amigos da família, escrevendo: “Estamos em uma situação triste. Mãe, a Sra. Wartski foi enviada para um destino desconhecido. … Nós dormimos em palha. ”
Ele concluiu: "Não consigo pensar em mais nada para escrever para você, então te abraço forte, esperando vê-lo em breve".
Dez dias depois, Zonzajn e Liliane chegaram a Auschwitz. Como centenas de milhares de companheiros judeus, eles foram assassinados imediatamente após a chegada.
