Uma cena horrível se desenrolou ao largo da costa da Ilha de Vancouver, no Canadá, quando uma orca masculina atacou e matou um bezerro recém-nascido - com a ajuda de sua mãe. Como Brandon Specktor relata para Ciência Viva, este é o primeiro caso registrado de infanticídio entre orcas, e a única vez que uma mãe e um filho não humanos foram vistos trabalhando juntos para matar uma criança.
O incidente ocorreu em 2016 e foi observado por biólogos marinhos na estação de pesquisa OrcaLab, que recentemente descreveu o ataque na revista Scientific Reports. Naquele dia fatídico, os cientistas pegaram chamadas estranhas em um microfone subaquático e partiram para investigar. Eles se depararam com uma mãe de 28 anos viajando com vários de seus filhotes, incluindo uma criança que provavelmente tinha apenas um dia de idade, a julgar pelas suas dobras fetais visíveis (aparentes apenas alguns dias após o nascimento) e uma barbatana dorsal que não era ainda ereto. À espreita por trás da família estava um homem de 32 anos e sua mãe de 46 anos de idade.
De repente, os pesquisadores escrevem no jornal, eles viram "movimentos erráticos e salpicos sugestivos de um evento de predação". Eles também notaram que a orca bebê não estava aparecendo com sua mãe. Quando o macho adulto passou pelo barco dos pesquisadores, eles puderam ver que ele tinha o vergão do bezerro preso em sua boca, o corpo do recém-nascido se arrastando sob o queixo.
"Ficamos um pouco horrorizados, mas, mais ainda, acho que ficamos fascinados", conta Jared Towers, pesquisador de cetáceos da Fisheries and Oceans Canada, a Amy B. Wang, do Washington Post. "Sabíamos que era hora de coletar tantos dados quanto pudéssemos para registrar com precisão nossas observações".
Os pesquisadores observaram a mãe orca tentar desesperadamente salvar seu bebê. Em um ponto, ela bateu no macho com tanta força que seu corpo ondulou e um jato de sangue e água voou no ar. Mas a mãe do agressor do sexo masculino interveio na luta, bloqueando a mãe do recém-nascido de atacar seu filho. De acordo com um vídeo publicado na página do Facebook do BC Research Killer Whale Research, o macho e sua mãe passaram as quatro horas seguintes se revezando para empurrar e arrastar o bebê. Incapaz de emergir por ar, a criança acabou se afogando.
Sabe-se que espécies terrestres como os primatas e os roedores cometem infanticídio, e o comportamento tem sido pouco observado entre os golfinhos. Cientistas sugeriram uma série de razões pelas quais os animais podem matar bebês de sua própria espécie - um dos quais é o canibalismo. Mas os pesquisadores do OrcaLab não viram nenhum sinal de alimentação, levando-os a suspeitar que a criança não foi morta como presa.
É mais provável, eles sugerem no artigo, que o macho estivesse tentando acasalar com a mãe do bezerro recém-nascido. Como Sarah Gibbens explica na National Geographic, as orcas fêmeas são incapazes de se reproduzir enquanto amamentam seus filhotes. Então, uma vez que a mãe parou de amamentar, ela estaria pronta para acasalar novamente.
Mas por que a mãe do homem se envolveu no assassinato? Os pesquisadores especulam que ela pode ter tentado garantir o sucesso de sua linhagem ajudando seu filho-mate. As orcas e seus filhos podem compartilhar fortes laços e são conhecidos por cooperarem na predação. Nesse caso, é possível que mãe e filho estivessem colaborando para remover um obstáculo - a orca bebê - que estava impedindo-os de transmitir seus genes.
"Acho que não damos a muitos animais crédito suficiente por sua capacidade de planejar e pensar no futuro", disse Towers em uma entrevista com Gibbens, da National Geographic. “ Eu acho que é exatamente o que estava acontecendo aqui.”
