Esta semana, a NASA anunciou duas novas missões para explorar asteróides em nosso sistema solar. Durante a década de 2020, a agência espacial lançará duas espaçonaves separadas para estudar um par de asteróides. Mas enquanto essas missões podem revelar novos detalhes sobre as origens de nossa vizinhança cósmica, a decisão significa que futuras missões a planetas como Vênus foram colocadas em segundo plano.
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Para decidir quais missões seguir, a NASA pediu aos cientistas que submetessem propostas ao Programa Discovery. O programa gerou todo tipo de missões explorando nosso sistema solar, incluindo o Lunar Prospector, o telescópio espacial Kepler e o futuro lander Mars InSight. Agora, a NASA anunciou seus dois últimos vencedores: um par de missões para estudar dois tipos muito diferentes de asteróides.
"Essas são verdadeiras missões de descoberta que se integram à maior estratégia da NASA de investigar como o sistema solar se formou e evoluiu", disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciências Planetárias da NASA, em um comunicado. “Nós exploramos planetas terrestres, gigantes gasosos e uma variedade de outros corpos orbitando o sol. Lucy observará remanescentes primitivos de mais longe no sistema solar, enquanto Psique observará diretamente o interior de um corpo planetário ”.
Enquanto ambas as missões estão focadas em asteróides, Lucy e Psyche são mundos à parte. A missão de Lucy está programada para estudar múltiplos membros dos asteróides de Tróia - um enxame que orbita a gigante de gás Júpiter - em um esforço para aprender mais sobre os materiais dos quais os planetas exteriores são feitos. Psique, por outro lado, viajará para um asteróide de 130 quilômetros de largura que é quase todo feito de metal: uma raridade que os astrônomos acreditam que já foi o núcleo de um planeta que já existiu, relata Loren Grush para The Verge .
Embora essas missões sejam intrigantes, a decisão de se concentrar tanto em asteróides é levantar as sobrancelhas de alguns cientistas. Dos cinco finalistas para esta rodada do Programa Discovery, três foram missões de asteróides e dois focados no planeta Vênus. Alguns, no entanto, pensavam que a NASA deveria estar mais interessada em explorar o próximo planeta, Sarah Fecht relata para a Popular Science .
A NASA também tem atualmente duas missões focadas em asteróides em andamento: a missão Dawn em torno de Ceres e a missão OSIRIS-REx a caminho do asteroide Bennu, relata Sarah Kaplan para o The Washington Post . E a decisão significa que levará algum tempo até que Vênus tenha tempo de brilhar.
"Eu tinha certeza que eles escolheriam uma missão em Vênus. Eu achei isso muito surpreendente", diz o cientista planetário Mark Marley a Fecht. "Se estamos tentando entender atmosferas em exoplanetas, realmente precisamos entender o máximo que pudermos sobre nossa própria Venus. É muito difícil obter dados de exoplaneta, e é sempre uma qualidade inferior à que você pode obter no sistema solar. "
Ao contrário de Marte e dos asteróides sem ar, Vênus tem uma atmosfera espessa e protetora. Como Kaplan relata, isso faz do terceiro planeta do sol um ótimo candidato para aprender mais sobre como a atmosfera funciona e como ela pode proteger moléculas orgânicas. A última vez que a NASA enviou um orbitador para Vênus foi na década de 1970.
Isso não significa que toda a esperança esteja perdida para aqueles que esperam enviar uma nova espaçonave para visitar Vênus. A Nasa vai escolher uma nova missão para o seu programa Novas Fronteiras em 2017, e as autoridades disseram que explorar Venus e Saturno são duas das suas principais prioridades para a divisão de orçamento maior, relata Fecht. Enquanto isso, Lucy e Psyche revelarão novas informações fascinantes sobre os primeiros dias do nosso sistema solar.
