Quando se fala em mudança climática, nem todos os combustíveis fósseis são criados iguais. A queima do gás natural, por exemplo, produz quase metade do dióxido de carbono por unidade de energia em comparação com o carvão. O gás natural é, portanto, considerado por muitos como um “combustível ponte” que pode ajudar as nações a reduzir as emissões de carbono, enquanto elas migram mais lentamente dos combustíveis fósseis para as formas de energia renováveis e neutras em carbono. O recente boom na produção de gás natural nos Estados Unidos, por exemplo, contribuiu para uma queda de 3, 8% nas emissões de carbono em 2012.
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Mas o gás natural tem um lado negativo no clima - é composto principalmente de metano. "O metano é um potente gás de efeito estufa", disse o pesquisador de energia Adam Brandt, da Universidade de Stanford. O gás é cerca de 30 vezes melhor em manter o calor da atmosfera em comparação com o dióxido de carbono. Portanto, se houver vazamento suficiente de metano durante a produção, a pequena vantagem do gás natural sobre outros combustíveis poderá ser eliminada.
Um relatório publicado hoje na Science, no entanto, conclui que o sistema de produção de gás natural com vazamento dos Estados Unidos atualmente não está vazando metano suficiente para tornar o combustível pior para o clima do que o carvão.
O sistema de produção de gás natural não é selado. Existem algumas áreas onde o metano pode vazar intencionalmente para fins de segurança, mas também há muitas válvulas com vazamentos e canos rachados que podem liberar o gás. Quantificar todos esses vazamentos, no entanto, se mostrou complicado.
A Agência de Proteção Ambiental fornece estimativas de metano emitidas nos Estados Unidos. Para calcular essas estimativas, alguém precisa ir a uma instalação e fazer medições diretas de vários equipamentos e dispositivos. Essas medições são adicionadas para obter um total para a instalação. E as instalações onde as medições são realizadas servirão como base para cálculos de emissões de metano para um tipo de fonte ou região.
Estas estimativas oficiais, no entanto, provavelmente subestimam o total de metano vazado porque os dispositivos que são amostrados para fornecer essas estimativas não são necessariamente representativos de todos os dispositivos usados pela indústria de gás natural para produzir e mover seu produto. Além disso, a amostragem é cara e limitada. Também ocorre apenas em locais onde as instalações deixam a EPA - essas instalações podem ser diferentes da instalação média, levando a um viés de amostragem.
Estudos que mediram diretamente os níveis de metano obtiveram resultados muito diferentes. Testes atmosféricos que cobriram os Estados Unidos chegam a emissões de metano que são cerca de 50% mais altas do que as estimativas da EPA, de acordo com o novo artigo na Science . Em parte, isso ocorre porque a amostragem de ar capta tanto o metano antropogênico quanto o metano de fontes naturais, como as zonas úmidas. Mas também é porque os métodos da EPA são tão imprecisos - fontes naturais só respondem por uma fração da discrepância .
Os estudos de amostragem de ar, no entanto, encontraram alguns picos estranhos nas emissões regionais de metano, fazendo com que os cientistas se preocupassem com o fato de que poderia haver muito mais vazamento de metano dos locais de produção de gás natural do que se pensava. Assim, Brandt e seus colegas começaram a contabilizar todos os lugares onde a produção de gás natural poderia estar vazando metano, juntamente com outras fontes de metano que poderiam ser confundidas com as emissões de gás natural.
Os grandes vazamentos de gás natural sugeridos em estudos regionais “provavelmente não serão representativos de toda a indústria de gás natural”, escrevem eles. Se houvesse vazamentos de gás natural dessa magnitude em toda a indústria de gás natural, os níveis de metano na atmosfera seriam muito mais altos do que os estudos de amostragem de ar. "A maioria dos dispositivos não vaza", observou Brandt. Apenas cerca de 1 a 2% dos dispositivos usados na produção de gás natural vazam qualquer metano, e os grandes emissores - o que os pesquisadores chamam de “superemissores” - são ainda mais raros.
Brandt e sua equipe deram uma olhada em todo o excesso de metano liberado na atmosfera. Para seus cálculos, eles assumiram que todo o metano vinha da indústria de gás natural. Isso é improvável, eles notam, mas é um bom cenário para o pior dos casos. Mas mesmo esse nível de metano não foi suficiente para tornar o gás natural um contribuinte maior para o efeito estufa do que o carvão, descobriram os pesquisadores. E a mudança do carvão para o gás natural para produção de energia reduz o efeito estufa total em uma escala de 100 anos, os cientistas padrão usam em cálculos como esses.
"Acreditamos que as taxas de vazamento são provavelmente mais altas do que as estimativas oficiais, mas é improvável que sejam altas o suficiente para desfavorecer a mudança do carvão para o gás natural", disse Brandt.
O gás natural também foi promovido como combustível mais limpo que o diesel, e substituiu esse combustível em muitos caminhões e ônibus nas ruas da cidade. Mas os benefícios climáticos de tal mudança não são tão claros quanto a mudança do carvão para o gás natural.
Levar em conta os vazamentos de metano, da extração até a bomba, pode tornar o gás natural menos favorável ao clima do que o diesel. Mas provavelmente não é hora de abandonar o ônibus a gás natural. "Há todo o tipo de razões pelas quais podemos querer [substituir] os ônibus a diesel", diz Brandt. Por exemplo, a queima do gás natural resulta em menos poluição do ar e menos dependência do petróleo importado.
Para que o gás natural se afirme como um combustível mais ecológico, a indústria terá que ligar o seu sistema com vazamento. As empresas podem achar que vale a pena fazê-lo, e não simplesmente pelos benefícios climáticos. Menos vazamento equivale a mais lucro, e ligar apenas alguns dos maiores vazamentos pode facilmente aumentar a renda, diz Brandt. "Se pudermos desenvolver maneiras de encontrar essas fontes de forma rápida e barata, isso será muito lucrativo para as empresas".
