Os neandertais e os humanos modernos coexistiram na Europa entre 44.000 e 30.000 anos atrás e talvez no Oriente Médio ainda mais cedo, entre 100.000 e 60.000 anos atrás. Mas, em última análise, foram os humanos modernos que sobreviveram, enquanto os neandertais morreram.
Para entender melhor a extinção dos neandertais, Dolores Piperno, cientista sênior e curadora de arqueobotânica e arqueologia sul-americana do Museu Nacional de História Natural, fez uma pergunta que tem sido usada por muitos antropólogos: "Os humanos eram mais sofisticados em relação à busca de alimentos de maneiras que lhes permitissem capturar alimentos de forma mais eficiente ou capturar tipos de alimentos e calorias que os neandertais não conseguiam?
Um ponto de vista popular é que os neandertais eram em grande parte carnívoros, comendo grandes animais, enquanto os humanos modernos tinham uma dieta mais diversificada, incluindo recursos marinhos, pequenos animais e alimentos vegetais. Mas um estudo recente de Piperno e seus colegas, publicado no Proceedings of National Academy of Sciences, fornece munição para um argumento de que os neandertais eram coletores, bem como caçadores. "O que mostramos", diz Piperno, "era que os neandertais exploravam, em parte, os mesmos tipos de plantas que os humanos modernos viriam explorar".
Então, como eles provaram isso? Piperno tem aperfeiçoado um método para estudar as dietas de humanos primitivos a partir de partículas de alimentos preservadas em cálculo, um tipo de acúmulo de placa, em dentes fossilizados. Assim, uma vez que ela e seus colegas decidiram sobre sete dentes de Neanderthal - três encontrados na caverna de Shanidar no Iraque e na coleção do Smithsonian, e quatro na Caverna de espionagem na Bélgica, no Instituto Real de Ciências Naturais de Belgique - eles começaram a trabalhar. Na placa, eles encontraram grãos de amido de grama selvagem, legumes, raízes, tubérculos, folhas de palmeira e outras plantas que ainda precisam identificar. Além disso, alguns dos grãos mostraram sinais de terem sido quimicamente alterados. Para fins de comparação, os pesquisadores fizeram alguns cozimentos experimentais com alguns dos mesmos grãos, coletados do Herbário Nacional no Museu de História Natural e outras fontes. O que eles concluíram foi que os neandertais de fato cozinhavam algumas das plantas e, como afirma o estudo, investiram "tempo e trabalho na preparação de alimentos vegetais de maneira a aumentar sua comestibilidade e qualidade nutricional".
Para usar os recursos das plantas, os neandertais precisavam lidar com as épocas apropriadas do ano para a colheita, diz Piperno. A descoberta levanta outras questões sobre o comportamento deles também. Os neandertais praticavam algum tipo de divisão do trabalho, como os humanos modernos faziam, com mulheres se reunindo e homens caçando? "Se as evidências de exploração de plantas, como demonstramos, continuarem crescendo", diz ela, "acho que vamos ter que considerar esse fator".
De acordo com Piperno, nenhum cenário, como a dieta, vai explicar como os humanos modernos superaram os neandertais. "Este é um único estudo como este", acrescenta ela, "e acho que outras pessoas agora farão esse trabalho, olhar para outros fósseis de Neanderthal e olhar para outros períodos de tempo em que os neandertais ocuparam a Europa e a Ásia."
