Durante anos, antropólogos e biólogos evolucionistas lutaram para explicar a existência da menopausa, um estágio da vida que os humanos não compartilham com nossos parentes primatas. Por que seria benéfico para as mulheres deixarem de ter filhos com décadas de vida?
De acordo com um estudo publicado hoje na revista Proceedings da Royal Society B, a resposta é avós. "Avós foi o passo inicial para nos tornar quem somos", diz a autora sênior Kristen Hawkes, antropóloga da Universidade de Utah. Em 1997, Hawkes propôs a “hipótese da avó”, uma teoria que explica a menopausa, citando o valor evolutivo subavaliado da avó. Hawkes diz que a avó nos ajudou a desenvolver “toda uma série de capacidades sociais que são, então, a base para a evolução de outras características distintamente humanas, incluindo pareamento, cérebros maiores, aprendizado de novas habilidades e nossa tendência à cooperação”.
O novo estudo, que Hawkes conduziu com o biólogo matemático Peter Kim, da Universidade de Sydney, e o antropólogo de Utah, James Coxworth, usa simulações de computador para fornecer evidências matemáticas para a hipótese da avó. Para testar a força da ideia, os pesquisadores simularam o que aconteceria com a expectativa de vida de uma espécie hipotética de primata se introduzissem a menopausa e as avós como parte da estrutura social.
No mundo real, as fêmeas de chimpanzés normalmente vivem entre 35 e 45 anos na natureza e raramente sobrevivem além de seus anos férteis. Na simulação, os pesquisadores replicaram isso, mas deram a 1% da população feminina uma predisposição genética para a expectativa de vida humana e para a menopausa. Ao longo de cerca de 60 mil anos, as espécies hipotéticas de primatas desenvolveram a capacidade de viver décadas após seus anos de reprodução, sobrevivendo até os 60 e 70 anos e, por fim, 43% da população feminina adulta eram avós.
Como as avós nos ajudariam a viver mais tempo? De acordo com a hipótese, as avós podem ajudar a coletar alimentos e alimentar as crianças antes que elas possam se alimentar, permitindo que as mães tenham mais filhos. Sem avós presentes, se uma mãe der à luz e já tiver uma criança de dois anos, as chances de a criança sobreviver são muito menores, porque ao contrário de outros primatas, os humanos não são capazes de se alimentar e se cuidar imediatamente após o desmame. . A mãe deve dedicar seu tempo e atenção ao novo bebê às custas do filho mais velho. Mas as avós podem resolver esse problema atuando como cuidadores suplementares.
Na hipótese - e na simulação por computador - as poucas fêmeas ancestrais que inicialmente puderam viver até a idade pós-menopausa aumentaram as chances de seus netos sobreviverem. Como resultado, essas fêmeas de vida mais longa tinham uma probabilidade desproporcional de transmitir seus genes, o que favorecia a longevidade, de modo que, ao longo de milhares de gerações, a espécie como um todo evoluiu com maior longevidade.
Mas por que as fêmeas evoluem para apenas ovular por 40 ou mais anos nessas vidas mais longas? Hawkes e outros defensores da hipótese observam que, sem a menopausa, as mulheres mais velhas simplesmente continuariam a ser mães dos filhos, em vez de agirem como avós. Todas as crianças ainda seriam totalmente dependentes de suas mães para sobreviver, então, quando as mães mais velhas morressem, muitos filhotes provavelmente morreriam também. Do ponto de vista evolucionário, faz mais sentido para as mulheres mais velhas aumentar a taxa de sobrevivência do grupo em vez de gastar mais energia na produção de suas próprias.
Hawkes vai um passo além, argumentando que as relações sociais que acompanham a avó podem ter contribuído para os cérebros maiores e outras características que distinguem os humanos. "Se você é um bebê chimpanzé, gorila ou orangotango, sua mãe está pensando em nada além de você", diz ela. “Mas se você é um bebê humano, sua mãe tem outras crianças com as quais ela está preocupada, e isso significa que agora há seleção em você - que não estava em outros macacos - para que ela se envolva muito mais ativamente: 'Mamãe! Preste atenção em mim!'"
Como resultado, ela diz: "Avós deu-nos o tipo de criação que nos tornou mais dependentes uns dos outros socialmente e propensos a atrair a atenção uns dos outros." Esta tendência, diz Hawkes, levou ao aumento do tamanho do cérebro, juntamente com tempos de vida mais longos e menopausa.
A teoria não é de forma alguma definitiva, mas a nova evidência matemática serve como outra peça crucial de apoio a ela. Isso poderia ajudar os antropólogos a entender melhor a evolução humana - e deveria lhe dar outra razão para agradecer à sua avó.
