A Antártida, como você poderia esperar, fica bastante fria: Temperaturas tão baixas quanto -40 graus Fahrenheit são frequentemente registradas durante o inverno. Para as criaturas que vivem lá, esse frio extremo exige estratégias de sobrevivência inovadoras que permitem a perda do mínimo de calor possível.
Conteúdo Relacionado
- Colônias do Pinguim-imperador sofrerão com as mudanças climáticas
Os cientistas descobriram recentemente que os Pinguins-imperadores - uma das espécies mais célebres da Antártida - empregam uma técnica particularmente incomum para sobreviver ao frio diário. Como detalhado em um artigo publicado hoje na revista Biology Letters, as aves minimizam a perda de calor mantendo a superfície externa de sua plumagem abaixo da temperatura do ar circundante.
Ao mesmo tempo, a plumagem espessa dos pingüins isola seu corpo e o mantém quentinho. Uma equipe de cientistas da Escócia e da França compareceu recentemente à descoberta, analisando imagens térmicas (abaixo) de pinguins capturados em uma colônia de criação de Imperadores costeiros em Adélie Land, uma área da Antártica reivindicada pela França.
Os pesquisadores analisaram imagens termográficas como esta, tomadas em cerca de um mês durante junho de 2008. Durante esse período, a temperatura média do ar foi de 0, 32 graus Fahreinheit. Ao mesmo tempo, a maioria da plumagem que cobria os corpos dos pingüins era ainda mais fria: a superfície da parte mais quente do corpo, os pés, media 1, 76 graus Fahrenheit, mas a plumagem na cabeça, no peito e nas costas era de -1, 84., -7, 24 e -9, 76 graus Fahrenheit respectivamente. No geral, quase toda a superfície externa dos corpos dos pingüins estava sempre abaixo do ponto de congelamento, exceto por seus olhos e bicos.
Os cientistas também usaram uma simulação de computador para determinar quanto calor foi perdido ou ganho de cada parte do corpo - e descobriram que, mantendo a superfície externa abaixo da temperatura do ar, as aves poderiam paradoxalmente conseguir extrair quantidades muito pequenas de calor do corpo. ar ao redor deles. A chave do truque é a diferença entre dois tipos diferentes de transferência de calor: radiação e convecção.
Os pinguins perdem calor interno do corpo para o ar circundante através de radiação térmica, assim como nossos corpos fazem em um dia frio. Como seus corpos (mas não a plumagem de superfície) são mais quentes que o ar circundante, o calor gradualmente irradia para o exterior, passando de um material mais quente para um mais frio. Para manter a temperatura corporal enquanto perdem calor, os pinguins, como todos os animais de sangue quente, dependem do metabolismo dos alimentos.
Os pinguins, no entanto, têm uma estratégia adicional. Como sua plumagem externa é ainda mais fria que o ar, a simulação mostrou que eles poderiam recuperar um pouco desse calor por meio da convecção térmica - a transferência de calor pelo movimento de um fluido (nesse caso, o ar). À medida que o ar frio da Antártida circula em torno de seus corpos, o ar um pouco mais quente entra em contato com a plumagem e doa quantidades mínimas de calor de volta aos pinguins, depois se afasta a uma temperatura ligeiramente mais baixa.
A maior parte desse calor, observam os pesquisadores, provavelmente não chega até a plumagem e volta aos corpos dos pinguins, mas pode fazer uma ligeira diferença. No mínimo, o método pelo qual a plumagem de um pingüim retira o calor do ar frio que o rodeia ajuda a anular parte do calor que irradia de seu interior.
E dado o ciclo de reprodução extraordinariamente exigente dos imperadores (celebrado no documentário March of the Penguins ), cada pedacinho de calor conta. A cada inverno, eles viajam de locais do interior para a costa - caminhando até 75 milhas - onde se reproduzem e incubam seus ovos. Depois que as fêmeas põem ovos, os machos os incubam equilibrando-os em cima de seus pés em uma bolsa por aproximadamente 64 dias. Uma vez que eles não comem nada durante todo este período, conservar as calorias deixando o menor calor possível é absolutamente crucial.
Inscreva-se no nosso boletim informativo gratuito para receber as melhores histórias da Smithsonian.com todas as semanas.
